Пока охотник шел по улочкам, он невольно осматривал город. Нет, не город. Городок, маленький, невзрачный и будто бы сам не уверенный в своем праве располагаться здесь. Единственным украшением стен домов были листовки с объявлениями и надписи. Дороги, мощенные камнем, покрывал приличный слой грязи. Птицы, парившие над головами прохожего люда, даже не стремились никого обгадить. Брезговали. Сами же домики стояли вплотную, почти что налезая друг на друга, теснясь, пытаясь худо-бедно перещеголять "соседей" множеством пристроек и надстроек. Забавно, но если кто-нибудь однажды, оказавшись в этом городке, вдруг неожиданно захочет открыть книгу, посвященную изучению гоблинов, на странице с зарисовками их жилищ, то он обнаружит поразительное сходство между постройками этих крайне не симпатичных, суетливых, дурно пахнущих созданий и домиками волшебных зеленых существ. Найти в таком маленьком городке трактир не составило труда - достаточно было идти по запаху дешевого алкоголя, рвоты, мочи и корыстных замыслов. Да вовремя уворачиваться от пьянчуг, признававших в "добродушной" роже Вейкко родственника, старого друга или бывшую любовь и протягивающих трясущиеся руки для объятий. И вот, поднявшись на крыльцо трактира и убедившись, что нигде нет объявления "С собаками и собакоподобным вход воспрещен", Вейкко вместе со своими любимцами зашел внутрь.
Вот уже спустя пару часов, наслаждаясь холодным пивом, копченой рыбой и отсутствием назойливых незнакомцев, пытающихся подлизаться в собеседники - собутыльники, Вейкко сидел, лениво посматривая по сторонам. И прислушиваясь.
- Я тебе говорю, сегодня склад будет без охраны, мой кузен все подготовил, плевое дело...
- А я ему сказала вот что - Сэм, если ты еще раз разбросаешь везде носки, то клянусь богами, я...
- Нет, ну ты видел! Этот красавчик вон у того стола мне точно подмигнул! Что? В каком смысле он одноглазый и просто моргает?
- А он бы подошел, я бы отвернулась...
Вся эта суетная, будничная болтовня не имела никакой ценности. Словно чириканье воробьев, собравшихся кучей на одной ветке погреться на солнышке. Но Вейкко не мог перестать подслушивать. Да и не хотел. Ему нравилось вылавливать из контекста эти чужие фразы и самому придумывать к ним историю и их настоящее значение. Так его голову заполняли мысли, множество мыслей, отвлекающих от более тяжелых раздумий. Нет, не бытовых, где достать еще денег и не стоит ли уже начать ремонт хибарки. Он бежал от более болезненных, постоянно прячущихся на задворках сознания, мыслей, подстерегающих, как монстры из чулана и под кроватью. Кстати, а ведь самое время заказать еще больше алкоголя. И на этот раз покрепче. Собаки, все эти два часа дремавшие под столом, обеспокоенно подняли морды вверх. Они понимали, что если их хозяин продолжит в том же духе, но не миновать беды. Если в трезвом состоянии охотник был не самым приятным из всех фейри, то порядком надравшись мог стать опасным для окружающих. Но они ничего не могли сделать. Против хозяина не попрешь, себе дороже.
- Девушка! Эй, официантка! Иди сюда! - помахав молодой девушке, ловко снующей между столов и не менее ловко уворачивающейся от похотливых рук невоспитанных посетителей, он терпеливо дождался, пока она подойдет и сделал заказ. - Будь любезна, красавица, принеси бутылку хорошего, но не дороже ста лайнов, эля. И если у вас на кухне завялялись кости, то их я тоже бы взял. Ой, да не смотри на меня так, они не для меня. Они для моих ребяток.
Он указал на собак, лежащих под столом. Официантка удалилась, напоследок окинув Вейкко настороженным взглядом. Ему был знаком этот взгляд, такой же привычный, как зелень летней листвы или прохлада речных вод. Сомневающийся, неуверенный, оценивающий. Сколько лет люди считали волков злыми тварями, утаскивающими овец, маленьких детей и юных девиц в чащу леса? Сколько историй и сказок было написано и пересказано? И вот так увидеть кого-то с такой хищной, звериной мордой, сидящим как ни в чем не бывало в трактире и пьющим зубастой пастью пиво. Старые добрые, заложенные далекими предками, инстинкты и опасливость нет-нет, да шевельнутся где-то в глубине у обычного люда. Однако фейри не чувствовал на людей обиду, хоть и казалось, что должен. Просто не чувствовал, сам не зная, почему. И дело было вовсе не в понимании.
Едва только девушка возвратилась назад с заказом, как вдруг, нарушая его идеально сложившееся одиночество, к собачнику за стол подсел незнакомец. Его разглядеть охотник смог лишь тогда, когда официантка, поставив на стол запотевшую бутылку эля и положив на пол рядом с собаками тарелку с горсткой костей, удалилась, перестав маячить перед глазами своей красотой. Какой-то жуткий, ну до крайности подозрительный тип в темных одеждах и капюшоне, натянутом аж до самого носа, решил, видимо, что именно его компании как раз кинологу и не хватало.
- Добрый вечер, уважаемый, - разумеется, в планах незнакомца и речи быть не могло о том, чтобы молча посидеть рядом. - Неужели вы тот самый герой, что бесстрашно ступил в проклятые земли и вернулся живым? -продолжал "гладко стелить" неизвестный. - Никто еще не выбирался живым из тех земель! А если кто и возвращался, то уже не в своем уме... Как вам удалось, господин?
Вейкко, тяжко вздохнув, откупорил бутылку эля. Затем наполнил сначала одну кружку до половины, а следом вторую на одну четверть. Вторую он, все так же молча, пододвинул к незнакомцу. И, без тоста, разом опустошил содержимое первой кружки. После же, хищно и не по доброму сверкнув звериными глазами, вновь посмотрел на единственного, но не желанного соседа по столу. Что-то в нем настораживало сразу. Взять хотя бы эти черные-черные одеяния. Хорошие и добропорядочные парни никогда не одеваются во все черное, ни в книгах, ни в реальной жизни. Да и какой-либо модной тенденции на этот цвет в одежде местных жителей Вейкко не увидел. Может, какой-то сектант на вербовке? Да и вопросы задает, ишь какой. Поэтому решив, что надо бы сваливать от этого мил человека подальше, фейри оскалился, демонстрируя звериные зубы и, поднявшись из-за стола, наклонился вперед, обдав незнакомца горячим, пахнущим рыбой, алкоголем и кровью, дыханием.
- Прости, дружочек, но ты меня с кем-то путаешь. Я же знакомств на вечер не ищу, ничего покупать не буду, на сделки не соглашусь, а для перепиха на одну ночь нет настроения. Маме зять тоже не требуется. Так что давай, выпей за мое здоровье и пойди, поищи того, кто тебе нужен. - и, отойдя на некоторое расстояние, сам не зная зачем вскинул кулак вверх и воскликнул. - Православные, вперед!
На удивление шустро и не заваливаясь в стороны, как маятник, Вейкко добрался до стойки трактирщика и по совместительству владельца постоялого двора и, заплатив за обед и ночлег, позволил тому показать комнату. Недопитую бутылку эля, к слову, кинолог прихватил с собой. Собаки, горестно бросив взгляд на тарелку, полную свежих, отличных костей, к которым они даже не успели притронуться, засеменили следом.
Комната была маленькой, но чистой и теплой, большего для одной ночи и не нужно было. Односпальная кровать с цветастым покрывалом, прикроватная тумбочка, вязанный коврик у кровати да невзрачный, явно школьного образца, письменный стол со стулом. Маленькое, ничем не занавешенное окошко охотно демонстрировало невзрачный вид на стену соседнего здания. На этой стене красовался большой плакат с неизвестным бравым войном, который хмурил брови, указывал пальцем перед собой и восклицал "Гильдия Стражей нуждается в тебе". Чувствуя себя некомфортно под гнетом мотивационно-призывной пропаганды, Вейкко первым же делом сорвал с кровати покрывало и попытался как-то занавесить окно, но не вышло. У него не было под рукой ни булавок, ни гвоздей, ничего, чем можно было бы прикрепить плед к стенам. Поэтому, еще немного побухтев и поворчав, Вейкко, грозно рыкнув, показал плакату средний палец.
- Хочешь подсматривать за мной? У вас в Гильдии все такие, да? Ну и ради бога, смотри, только не обзавидуйся!
Достаточно продемонстрировав плакату свою неприязнь, охотник запер дверь, разулся и разделся до пояса. Покрывало и свой плащ постелил собакам рядом с дверью, а сам же рухнул на кровать, моментально погрузившись в глубокий, как омут, сон.