За каждый выбор приходится вносить свою плату. Пальцы коснулись кармана темно-серого пальто, пытаясь нащупать узкую деревянную коробочку с нужным лекарством. Секунда, две. Осознание того, что коробочка где-то благополучно запропастилась, врезалось в сознание слишком быстро - Артур покачнулся. Оперевшись о ветку дерева он еще раз внимательно осмотрел содержимое карманов, убеждаясь, что забыл травы дома. Райнер зажмурился, сделал пару глубоких вдохов и прислушался. Растущий перед ним лес мирно спал под толстым слоем белого одеяла, изредка поскрипывали ветки, сбрасывая охапки снега на землю. Ни шепота, ни песен. Деревья молчали, уснув, вероятно, глубоким сном. Мужчина кивнул своим мыслям и ступил на тропинку, делая неувенные шаги вперед, будто боялся чего-то.

А боялся он звуков, которые несомненно настигнут его позже. Звуков, что навязчиво пробираются в голову, заглушая все остальное. То были голоса самой природы. Шепот деревьев, сказки трав, песни цветов. Много лет как Артур периодически страдал от этих звуков, таких родных, но таких сводящих с ума. Сотни, тысячи голосов, перебивающие друг друга, желающие поделиться новостями или пожаловаться, попросить о помощи или предложить ее. Так много жизни вокруг.
Артур уже и не вспомнит, когда примерно это началось, помнит только, как сильно он испугался и не сразу понял в чем дело. По-началу его не особо это мучало: он привык иметь дело с разными растениями, многие из которых говорили, но потом, потом ситуация ухудшилась. Шепот заполз в его сны, заглушал мысли и даже собственные слова слышались хуже.

Зелье тишины решило проблему, но сделало это слишком кардинально: Артур просто ничего не слышал два дня. Насладившись обилием шума и оценив полную тишину, зельевар начал поиски идеального заглушающего отвара и, спустя пару недель экспериментов, его мучением пришел конец. Конечно, эту мутную желтую жижу с кусочками мелко нарезанных лапок сколопендры приходилось пить регулярно раз в пару недель и раз в неделю, если предстояла долгая вылазка в лес. Но это была невысокая плата за спокойное существование. Все было хорошо, пока однажды Артур, отвлеченный от сборов одним из садовых духов, чьи уши застряли меж половиц, благополучно не забыл, как нужные ингридиенты, так и уже готовое зелье дома.

И вот сейчас, ступая по белоснежной, искрящейся жемчужинками тропе, мужчина опасливо прислушивался. Но все было тихо. Природа засыпает зимой. Единственное, что до него доносилось, было посапывание столетних елей и неясное сонное бормотание юного кустарника, растущего прямо посередине тропинки.
Казалось фортуна улыбнулась фэйри и вскоре он, прибавив шаг, уверенно пробирался вперед. Пока не услышал стук топора, а вслед за ним молитву Нузхэ - единая прощальная песнь растений...

ХХ (какое-то время спустя) ХХ

Узел боли с каждым ударом затягивался все туже и туже. Шаг за шагом уходя все дальше от широких лап заснеженных елей, Артур пытался скрыться от прибывающих новой волной негодования и раздражения. Ноги его почти отказывались идти,пальцы, одеревеневшие от мороза, напрасно пытались схватить попадающиеся на пути веточки, чтоб хоть как-то помочь себе пробраться. Подальше от этого дикого места. Гулкие удары топора резали слух, заставляли тело дрожать, как при болезни. Он бежал. Осознание своего бездействия впивалось сильнее холода, хлестало жестче колючих веток. Кожа на руках потрескалась, открывая крохотные кровяные ранки. Волосы покрылись тонким слоем снега и разметались под порывом северных ветров. Шаг за шагом бессилие и обреченность наполняла его душу, а удары топора рождали нечто ужасное, нечто, что он всю жизнь пытался искоренить.

Артур обернулся, прищурился, пытаясь отыскать неблизкий огонек семьи лесоруба. Секунда, две, три..красноватое пламя свечи в окне приветливо моргнуло, доказывая, что все происходящее не выдумка его уставшего от дороги и голода воображения, а чистая правда - кто-то рубит лес, по живому телу растения, не взирая на стоны и мольбы. Кто-то убивает кого-то древнего, почти такого же, как и он сам. Кто-то,  конечно же человек, совершенно не слышит то, что доступно ушам бегущего прочь фэйри, что слышит эти крики умирающих деревьев.

Упав на колени, не в силах больше идти, Артур спрятал лицо в ладонях, слегка покачиваясь из стороны в сторону и пытаясь хоть как-то отгородиться от этого непрекращающегося стука топора и шелеста листьев. Осуждение. Тихий шепот стал его маленьким спасением. Слушая свой собственный голос, он глушил внутренние животные порывы. Неосознанно умоляя кого-угодно или что-угодно прервать это мучение в виде звуков и молитв растений.
Мягкое объятие за плечи заставило вздрогнуть, но не обернуться. Артур знал, кто к нему пришел и знал, что настоящая борьба  будет только сейчас. Не с человеком, вырубающим живой лес, ему придется сражаться, не с вековыми деревьями, растущими вокруг, вести беседу, а с самим собой, только в самом своем ужасном воплощении, предстоит встретиться лицом к лицу.

Зеркальное Существо обняло крепче, на какие-то минуты подарив иллюзорное тепло и нежность, что так необходимо было в здешних холодных условиях. Артур медленно выдохнул, позволив себе повестись на эту уловку. Зеркальное Существо не уходило, молча находясь рядом и отогревая онемевшие руки странноватым теплом своего полупрозрачного тела. Фэйри не решался повернуть голову, чтоб не увидеть свое возможное  ужасное отражение Он боялся, что перед ним будет не какое-то там чудовище, а его обычное лицо. Боялся, что он уже чудовище. Сомнения почти всегда терзали его душу, ведь, каким бы приятным он для многих не казался, действия его не всегда были направлены на сохранение мира. Во многом на это влияла работа: ученые, ведомые научным интересом, нередко заходили дальше дозволенного в своих экспериментах, даже не понимая, что творят.

Зеркальное Существо тихонько рассмеялось, сдувая снег с волос фэйри и переползая вперед так, что не увидеть его было бы невозможно. Артур зажмурился.
- Чудесное дитя, я знаю тебя уже много лет и всякий раз ты бежишь от своей истинной силы. Твой Учитель был куда умнее и он стал великим. Помнишь его, Артур? Помнишь, что ты с ним сделал?  - голос Существа мягко лился, наполняя воздух запахом мяты и мёда - бедный глупый Цветовод, так мечтал о преемнике и что в итоге? - Зеркальное Существо осторожно убрало прядь с лица мужчины - его последний и самый дорогой ученик не желает быть тем, кем ему суждено быть. Эти леса ищут тебя и ты это знаешь. Вечно бегать не получится.
Райнер открыл глаза. Последние слова эхом звучали в его голове. Он посмотрел по сторонам, но никого не было. И звук топора почему-то затих, и мольбы деревьев не было слышно. Все успокоилось. Мужчина пару раз моргнул, пытаясь привести мысли в порядок, поднялся с колен, отряхиваясь от снега и сделал шаг вперед, как вдруг сзади что-то упало.

Сделав несколько раздражающих горло морозным воздухом вдохов, Артур оглянулся назад, задержался на мгновение и, покачнувшись, едва не упал. Пять метров отделяло его от насаженной на ветвь, как на вилку, головы человека. Того самого, что рубил деревья. Невидящие глаза застыли и смотрели прямо на Райнера. Из носа торчала пара листьев, медленные капельки крови скатывались по ним, задердиваясь на самом краю и лениво капали вниз, бросая на снег крохотные рубины. Мужчина зажал рот ладонью, сдерживая не то рвотный позыв, не то крик.
- Это ты, конечно же, тоже забудешь? - раздался голос Зеркального Существа - наконец принял верное решение. Не помнишь, как сделал это? - Существо усмехалось - ты был так зол и тебе было так больно, конечно, ведь рубить можно только те деревья, что для вырубки и посадили..напомни, кто это предложил? - палец Существа коснулся груди Артура и пару раз постучал - вооот кто - протяжно продолжало оно, скривив рот - а тем, кто не согласен - существо притихло и провело ладонью линию по шее - и дело с концом.

Райнер дрожал, не в силах ответить хоть что-то, он растерянно смотрел на того, на кого так сильно боялся взглянуть ранее и отмечал поразительное сходство своего зеркального отражения и его бывшего Учителя: та же деревянная кожа - мягкая светлая кора, темно-синие цветы вместо глаз, тело покрытое молодыми мелкими листьями и мхом. Артур осторожно коснулся щеки Существа, его пальцы дрожали, обводя крохотный бутон незабудки.
- Это я? - одними губами спросил он
- Твой дом среди деревьев, Артур, вернись и стань тем, кем должен стать - Существо сделало шаг назад, протягивая руку и приглашая идти за ним.
Артур колебался. Убийство человека особенно таким жестокии способом не пройдёт незаметно и, вернувшись в город, долго ему безнаказанным не ходить. Вся его жизнь может быть перечеркнута одним этим событием, быть может ему и лучше будет уйти сейчас, стать новым Учителем, попытаться сохранить разум и не убивать своих учеников, взращивая один единственный талант,  которому придется всю жизнь бороться за всевозможные растения. Быть может он сумеет воспитать их без тех потерь, через которые сам прошел. Вероятно, он станет тем самым Цветоводом о котором до сих пор читают сказки: добрый человек из домика в лесу, дойдя до которого можно получить разные знания о природе мира.

От раздумий его отвлек крик. Девичий голосок вдали, зовущий отца к обеду. Сердце Райнера болезненно сжалось. О чем он думает вообще? Сбежать в леса, потерять свою личность и надеяться не сойти с ума? Девочка крикнула еще раз, Артур покачал головой: он не сможет. Всю оставшуюся жизнь прожить с чувством вины и просыпаться среди ночи от воспоминаний о той девочки, что хочет есть. Он только открыл рот, чтобы ответить на предложение Зеркального Существа, как вдруг вдали послышался ответный  крик. Отрывистый, грубоватый. Артур вздрогнул и осторожно пробрался ближе к елям, заглянул меж тяжелых ветвей и заметил мужчину, держащего на руках темноволосую дочь, позади него остался, воткнутый в поддатливую плоть дерева, топор. Райнер усмехнулся, оборачиваясь к Зеркальному Существу, но ни его, ни призрачной отрубленной головы не было. Чистая заснеженная тропинка с единственными следами, его собственными.

Подождав какое-то время и проводив взглядом лесоруба и его ребенка, Артур пошел дальше. Угрызения совести за то, что он не помешал рубить деревья, постепенно отпускали. Судя по всему эта семья жила в лесу, а тут, как всем известно,  что охота, что рыбалка, что вырубка леса - все для жизни. В природе был и остается один закон : сильнейший выживает и именно этому закону подчинялись все леса мира. Сегодня этим сильнейшим был человек.

Вскоре совсем стемнело. Мужчина брел наугад, не желая обращаться за помощью к растениям, погруженный в свои мысли и переживания, а дорогу ему освещали луна да звезды. Снег искрился под ногами подобно алмазам. Живот свело в болезненном спазме. Он прошел еще около часа пока не набрел на нечто, что можно было назвать домом. Улыбка тронула обветренные губы и он пару раз постучал в дверь.