Незнакомая изба, чужой дом. Её туда не звали. Её там не ждут.
Снежная тропа, серая от следов, размякает под ногами, с чавканьем утягивает; смотрит сверху - с конской спины - на сальные макушки уставших бойцов.
Смотрят снизу вверх - усмехаются; белая кость. Чужая. Не наша. Едва ковыляет старый пёс-вояка, а не скулит, помощи не просит у неё - брезгует.
Ей бы спешиться да помочь, да отдать коня раненному, или догнать покачивающуюся в темноте спину Ярогоры - дернуть за плечо, развернуть к себе, нащупать под сердцем рану да затянуть её серыми бинтами...
Нет. [Морщит нос, вдыхая прелый весенний морозец] Не заслужили. И никогда не заслужат - просто по праву рождения.
Проклятые латные люди, сыны проклятых, отцы проклятых.
В ЖИВЫХ ОСТАВЬТЕ ДЕТЕЙ И ЖЕНЩИН
РЕМЕСЛЕННИКОВ И ОРУЖЕЙНИКОВ, ПРИСЯГНУВШИХ
ОСТАЛЬНЫХ - ПОД НОЖ.
Рената тянет поводья до кровавых хлопьев на лошадиных губах - конь, согнувшись, плечом сходит с тропы и проваливается в снег по колено. От воинов смердит нестерпимо - железом, страхом и смертью, сочащейся из каждой раны, из каждой тени. Стоит за плечом, незримая...
Жимолость знает её запах - химический, горький, жженый.
Рената знает её вкус - кислый, от него немеет язык.
Яга знает её в лицо и совсем-совсем не боится, но и насмехаться не позволит; встречает, как добрую подругу, дарит ожерелья из вражьих зубов и льет девичью кровь в её кубок. Привечает.
Провожая, захлопывает дверь на семь железных засовов и сыплет соль у порога.
---
Конь ныряет брюхом в снег и глухо ревёт, грудью утопая в сугробе; сбивчивое дыхание поднимается клубами пара в ледяной черноте, и замирает на вдохе, и прокатывается по лошадиной шкуре крупная судорога.
Рената спрыгивает в снег.
Вздымаются раздутые бока раз, другой; сводит тонкие ноги. В лошадином оскале что-то взгляд притягивает: рассматривает долго, в память впечатывая частокол желтых крупных зубов, обагренных кровавой слюной. Что-то языческое в этом есть. Что-то страшное - и притягательное - настолько, что глаз не отвести.
Воздуха! Со свистом вырывается выдох и красные брызги из раздутых ноздрей. Ощущение близости Смерти щекочет горло.
Вот она, за плечом.
За правым или за левым, Рената?
НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ
---
Рената, выгнувшись и хрипло, загнанно вздохнув, плечом сходит с наста и снова падает в снег: колени саднит, а одежда промокла и тяжела.
Не слышно латных людей, не почуять, не увидеть. Не оглядывается.
Уж видна вершина горы, на которую надо держать путь: невидимая дорога стелется под ногами змеей, вот-вот укусит.
Ускоряет шаг через силу, что лошадь, почуявшая дом.
---
В груди горит; где-то глухо ухает сова. Обрывается под тяжестью снега ветвь. Шаг проваливается, сводит судорогой мышцы. Не почуять, не увидеть.
НЕ ПОМОГУТ
Закрывает мокрые глаза, слипающиеся от инея на ресницах. Наст скребет негнущимися пальцами, карабкается, ползёт. Что за тем снегом, что за той горой?
ДОМ.
Обдает жаром, и кажется ей, что под пальцами - мех и красное золото, и рог, и жесткая шерсть; и пахнет кострами и травами, и жженым волосом; и красно-золотой диск в небе не уйдет уж никогда, будет висеть, что бельмо на глазу у богов...
Под пальцами - вся сила этого мира сжата в ладони и сидит покорной птахой, не ропщет.
Она знает, что сильнее этого мира - и многих прочих.
Она знает, что смерти нет - и не прислушивается ни к булькающему хрипу в груди, ни к стонущим от напряжения связкам.
Никто не жалеет загнанных лошадей. Лошади же быть добитой из жалости - высшая милость и благо.
Под обветренными, сбитыми пальцами - кровь и вода, и бесконечная, бескрайняя снежная пучина, в которую Рената падает лицом. Сводит ноги. Когда затихает скрип и визг взбудораженных птиц, наступает мертвая, страшная тишина.
От прерывистого дыхания влажно, вмерзает лицо в иней и лед. И слышит скрип наста под тяжелыми шагами-лапами... волки сбежались на падаль? НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ.
Когда чьи-то руки разворачивают её за плечи лицом вверх, она снова видит не своё небо: слишком чистое, слишком ясное, огнём не озаренное.
Помогли, слышишь? Помогли...