По дощатому полу медленно прополз крепкий корень одного из диковиных растений, коими был полон дом. Своим цепким отростком корень ухватился за ручку двери, обвивая ее спиралью и потянув вниз, открывая проход незванному гостю. Внутри царил полумрак, аромат лесных трав смешивался с навязчивым запахом больших белых цветов в вазе, почти все окна были зашторены, а сквозь те немногочисленные щели, что остались, лился мягкий успокаивающий рыжеватый свет. По полу в гипнотивеском танце то тут то там кружились парами крохотные лепестки, что-то шурша друг другу. Дом был сонлив и все, что находилось внутри, будто бы спокойно дремало или, быть может, затаилось, подобно зверю, что ожидает удачного момента для броска.

В кресле у окна, слегка откинув голову на небольшую подушку, сидел светловолосый мужчина, держа в руках открытую книгу. Подойдя ближе можно было заметить, что глаза его приоткрыты, но взгляд  устремлен куда-то за грань реального мира, куда-то в пустоту. Бледную кожу рук обвивали мелкие побеги с едва проросшими листьями, а на голову и плечи упали пара-тройка отцвевших бледно-желтых лепестков. Больше всего сейчас Райнер был похож на застывшую вне времени восковую фигуру. Мужчина не среагировал ни на то, когда гость вошел в дом, ни на то, когда его окликнули. Однако,  когда неизвестный, осматриваясь, подошел ближе, растения, окружавшие хозяина, приподнялись и слегка вытянулись, будто желая получше рассмотреть незнакомца.

Райнер очнулся от своей полудремы как раз в тот момент, когда его взяли за руку, пытаясь, по всей видимости, нащупать пульс. Он непонимающе уставился на темноволосого господина, несколько раз спешно моргнул, отгоняя увиденные во сне образы и слегка нахмурился, заглядывая в темноту глаз. Артуру хватило пары минут. Память живо нарисовала события, что произошли не так давно и что заставили его испытать истинное отвращение к человеческой природе. Длинные пальцы по-свойски легли на плече, слегка оглаживая и, вероятно, пробуждая образы прошлого.
- Здравствуй,  Эммерих - тихо проговорил мужчина - а я все думал, когда же ты ко мне заглянешь - добавил он с легкой полуулыбкой.

Впервые с господином Имре Артур встретился около или чуть больше месяца назад. Запах сырости, плесени, крови и пота; темный подвал, клетка, подобная тем в которых держат диких зверей, тусклая лампочка; цепи, крюки, острые предметы; железный стол в углу, ведро с водой, мухи над несъеденным обедом. Фэйри возник напротив человека, чей вид больше напоминал скрюченного червя, такого же грязного и беспомощного пред лицом садовода с лопатой. Взгляд, в котором больше не было ничего: ни страха, ни надежды. Руки, обхватившие колени и прижимающие их к груди. Темные волосы, слипшиеся от крови и грязи. Бутоны распустившихся шрамов на теле и глубокие рубцы на истерзанной душе.

Стоящий напротив мужчина огляделся, оценивая место, в которое забросил его Путь, поморщился ударившему в нос запаху и шагнул к единственному живому существу. В голове крутились вполне очевидные сомнения в том, что за человек перед ним и не опасен ли он будет в Сказке. Вопрос, донимавший Артура из раза в раз, но, если Воля решила привести его сюда, то не ему ей перечить. Не ему ли? Костюм фэйри резко контрастировал с общей атмосферой: чистые светлые одежды выделялись на фоне грязных стен, но больше внимание привлекал распустившийся цветок лотоса, что он держал в руке, облаченной в черную тканевую перчатку, подобную тем, что носят официанты, но только у этой было иное направление - защитить от огня.

Присев рядом с мужчиной,  Райнер попытался что-то сказать, поздороваться, но ответа не получил; провел ладонью перед глазами и реакции также не последовало. Сломленное существо, прекрасный образец или неустойчивая бомба? Его будто и не видели, будто не было вовсе. И лишь, когда Артур дотронулся до плеча сидящего, мужчина вдруг вздрогнул и повернул голову. Он приоткрыл рот, но вместо слов вырвался лишь несвязный протяжный звук. Фэйри осторожно провел пальцами по плечу и поднес к лицу мужчины распустившийся лотос. Невозможно точно определить была ли эта тень проскользнувшей эмоции, но лицо пленника на миг посветлело, будто он увидел какое-то чудо, впрочем чудеса он и правда узрел. На кончиках мягких лепестков плясали голубые огоньки пламени, сперва бесформенные они, оказавшись рядом с человеком, на мгновение застыли, а затем приняли форму птиц. Сотни крошечных огненных птиц летали над лотосом, кружили в танце, сплетались хвостами и крыльями. Отражения огоньков бились в зрачках мужчины, он почти не моргал, будто боясь спугнуть видение. Райнер успел перехватить руку в тот момент, когда она почти коснулась огня.

Предложение оставить эту жизнь не требовало долгих объяснений, не требовало рассказов, доказательств. Мужчина был настолько неприхотлив, насколько отчаен. Фэйри смотрел с жалостью, опасением и любопытством. В тот день Артур нарушил свое же правило провожать своих контрактников в Валден; заключив контракт с пленником и отправив его в новую жизнь, Райнер остался ждать. По ощущениям прошло не менее получаса прежде чем железная дверь тихо отворилась и на пороге показался высокий  мужчина. В руках он держал миску с едой, что, к слову, пахла довольно вкусно или, быть может, просто пахла, а не воняла, как все остальное.

- Где Эммерих? - прорычал он, заметив, что пленник пропал, а на его месте стоит неизвестный парень с цветком  в руках.
- Эммерих, значит - тихо повторил Артур - я съел его - уже более громко добавил он, для убедительности клацнув зубами - жесткий же он у тебя был.
- Жееесткий - протянул мужчина, посмеиваясь и присаживаясь на колченогий стул, стоящий прямо перед железным столом - я его столько лет, а ты раз - щелкнул пальцами - и проглотил.
- Зачем ты держал его тут? - любопытство в голосе Артура не было поддельным, ему и правда было интересно кого он отправил в Валден. Да и тип, стоящий перед ним доверия не внушал.
- Зачем держал - мужчина пожал плечами, слегка поджимая губы -  хотел увидеть, как он однажды сдохнет? А может он напоминал мне моего сына? - мужчина приподнялся, опираясь на стол - я и сына своего тут держал да только он мелким совсем был - толстым средним пальцем он указал на дальний угол подвала - мелкий ублюдок боялся темноты, спать боялся,  видишь ли - хлопнул себя по бедру - вооон в том углу я повесил его пса, чтоб ему было не страшно спать - мужчина разразился утробным гоготом, притворно сдавливая свою шею - я запек ему цыпленка...придушил и запек, когда эта сука-мамаша решила его забрать - некогда вкусно пахнущий обед полетел на пол.

По спине Райнера пробежали муражки, сомнения в том, что перед ним не просто жестокий человек, а настоящий психопат, подтверждались. Эммерих был спасен, но что будет дальше? Что будет с другими?
Крошечная огненная птица клюнула Артура, возвращая к реальности. Он поднял цветок выше и посмотрел на мужчину сквозь пляшущие огоньки.
- Хочешь я стану твоим новым сыном? - тихо проговорил фэйри, расплываясь в улыбке - я совсем не боюсь темноты и собак у меня нет - Райнер заметил,  как по лицу мужчины расплывалось раздражение - и никакие мамаши меня не отберут - Артур протянул руку сквозь прутья решетки - давай запечем цыпленка. Папа.

Глаза человека налились злобой, было ясно насколько сильно воспоминания мучают его. А когда над ними так откровенно потешаются... Расстояние меж ними он преодолел за доли секунд, хватая Райнера за руку и дергая на себя, буквально впечатав в железные прутья. Резкая боль разлилась гудящим эхом в голове, фэйри зажмурился, чувствуя, как по лбу стекает кровь.
- Ты у меня просто взвоешь - Артур почувствовал горячее дыхание прямо над ухом.
- Да вы, мистер, возбудились - усмехнувшись, присвистнул фэйри - взвою только после вас.
Убранный в сторону цветок был нещадно сжат в ладони, тонкие пальцы впивались в мягкие лепестки, разрывая их. Сотни крохотных огоньков взмыли под потолок, лишившись гнезд. Они были злы. Прошу
Образованное синеватое облачко кружилось, билось о стены и потолок. Голубоватое пламя поползло вверх, охватывая комнату. Хватка мужчины ослабла, он пораженно смотрел на все это, возможно,  впервые за долгое время, испугавшись. Воспользовавшись случаем, Райнер выскользнул и отпрянул к стене, готовясь исчезнуть, но до того...

Птицы бесновались Кричали, клевали. Их становилось все больше. Рождая огонь, они порождали сами себя, желая сожрать весь этот дом со всеми его обитателями. Мужчина бросился к выходу, схватился за раскаленную ручку и дернул дверь на себя. Спасительный проход открылся,  Артур прикусил губу. Неужели все это зря? Мужчина как можно быстрее старался убраться из чертового подвала, ступенька за ступенькой, горло дерет едкий дым, но вот, вот он открывает дверь. Он спасен. Он бежит к выходу, бежит прочь из этого кошмара, от этого странного парня и его странных птиц. Выбравшись на улицу, он останавливается, чтоб отдышаться. В воздухе пахнет гарью. Он дышит глубоко, запрокинув голову к ночному небу, заглатывая воздух, будто воду.

Резкий спазм сдавливает легкие, заставляя согнуться. Он хватает ртом воздух, будто рыба, но не может дышать. Из недр его чрева на волю рвутся десятки птенцов, желая познакомиться с матерью, что так и осталась пожирать дом. Мужчина стонет, по лицу текут слезы, он падает. Бессильно ухватившись за траву, он умирает, с ним умирают и птенцы. Дом догорает, с ним догорают и птицы. В ту ночь больше не было жертв.
Артур Райнер возвращается в Валден и на вопрос почему от него так пахнет горелым лишь отшучивается - цыпленка запек.