Стажёры.

Последний стажёр, которого брал себе Тень, в результате ушёл в орден ремесленников — по прямому начальническому совету. И сколотил, к слову, немаленькое состояние. С тех пор стажёров Тень себе не доверял: творить добрые дела это, конечно, хорошо, но не в рабочее время. В рабочее время он привык творить злые дела. Злые, авторитарные, бескомпромиссные и нет-господин-Глауберг-я-всё-ещё-не-могу-повысить-зарплату-вашему-отделу-дела.

— Предместье, — буркнул Тень, в очередной раз пытаясь сосредоточиться на содержимом тоненького документа. — Вот уж где теперь хватает работы.

Он потёр переносицу и снова уткнул взгляд в скачущие по столу буквы. «Довожу до Вашего сведения нижеследующую информацию, расположенную в порядке, соответствующем установленному регламенту, заверенному и подписанному Вами же с целью...»

Бесполезно.

Тень вздохнул и захлопнул папку, поднимая на Лидию глаза.

— Любое захудалое место преступления? — пожал он плечами. — Их вроде хватает — всё ж не при Тиамат живём. Вчера — или даже сегодня, поздней ночью, — было что-то на пересечении Белёсой и Громких Булыжников. Два трупа. Туда бы аналитика сейчас, но у всех как обычно есть дела поважнее. Думаю, для начала вполне оптима... — В дверь постучали. Тень подпёр щёку кулаком. — Оптимальная, в общем, задача.

Со стуком, не через окно и даже не проломив своим бренным телом стену. Точно стажёр.

— Заходи, заходи, парень, — окликнул его Тень чуть погромче и подружелюбнее — настолько, насколько это было возможно для невыспавшегося повелителя ужаса. Иными словами, довольно мрачно, но не слишком. Но мрачно. Но не совсем.

Некоторые вещи просто невозможно контролировать.

Лидия непроизвольно и совершенно невежливо хихикнула. Как узнать новичка в Страже? Новичок ещё полон энтузиазма. А конкретно этот новичок ещё и оделся соответствующе: на фоне её собственной почти домашней рубашки с растянутыми локтями, чужой костюм смотрелся невероятно вычурно. Короткий взгляд на Тень – нет, всё хорошо, дресс-код у них ещё не ввели, этот тоже похож на бездомного пропоицу.

– Добро пожаловать в гильдию! – Лидия махнула рукой, предлагая присаживаться. – И выдохни. Передо мной строем ходить не обязательно. У нас всё... скажем так, не очень формально устроено.

Может, все прошлые стажёры исчезали, потому что она, ну, объясняет что-то не так? Слишком наседает? Хотя этому вот, вроде, энтузиазма не занимать, его (если она хоть сколько-нибудь разбирается в стажёрах) наоборот спугнуть можно только общей вялостью...

– Первое время, пока стажируешься, будешь работать под моим крылом... – спокойно можно было и Вальтеру отдать, конечно. Но как-то жалко парня, молодой совсем, нечего ему психику ломать. Он же совсем из новоприбывших. Видимо, реклама в Школе не была всё-таки бесцельной тратой средств и времени. – Сегодня, чтобы тебе долго не скучать, съездим на место преступления,  получишь шанс поработать в полевых условиях. Если есть любые вопросы, задавай сейчас, потом и вообще когда угодно. Не обещаю, что отвечу, но по нужному адресу точно направлю...

Локоть уже напрягся, готовясь воткнуться в плечо Нокса, если тот решит заржать: всем прекрасно известно, по какому адресу она может направить, если не вовремя пристать к ней с вопросами. Но ведь сейчас-то речь не о том!

Если Тень и полагал, что достиг чего-то за восемнадцать лет управления гильдией, то этим «чем-то» точно была система порталов. Впрочем, главную роль в её создании сыграл отдел архивов, а не сам мрачный начальник. Вроде бы именно тогда у местных сотрудников с Тенью и не заладилось: ограничиваться дурацкими граффити ему ужасно не хотелось. Ну почему только рисунки на стенах? Почему не фонарные столбы, не конкретные кирпичи из общей кладки, не мусорные бачки? Не поддверные коврики, в конце концов? Портальные коврики! Гениально ведь. У отдела архивов, вроде, даже были какие-то аргументы на этот счёт: что-то про безопасность или, может, про соответствие уставу... Тень, признаться, не вслушивался; но уступить пришлось. Сложно не уступить отделу архивов.

Тень покосился на Хуго и мысленно вздохнул с облегчением: счастье, что стажёр направил своё заявление в разведку. Для архивов у него было, пожалуй, маловато щупалец. И глаз недостаточно — всего два, и ни один не красный. И способностей забираться тебе в голову в самый неподходящий момент и требовать повышения. И...

— Да, в общем, с порталами есть некоторые сложности, — нехотя согласился Тень. — Но в общем и целом это классная штука. Очень полезная. Работает безотказно.

...почти всегда.

На подступах к этажу Тень с удовольствием осознал, что им (и в первую очередь — психике Хуго) крупно повезло. На портальное дежурство сегодня назначали всего лишь Уриэля — безобидного пятиголового симпатягу. Единственная проблема Уриэля заключалась в том, что он не умещался ни на одном из стульев гильдии по вине сорока восьми костяных наростов, произраставших из позвоночника. Тень наскоро обменялся с ним парой любезностей, поставил нужную подпись (в пяти, чтоб их, местах!) и кивнул Лидии с Хуго: пойдёмте, мол. Можно приступать.

Остановившись у одной из арок, хаотично расположившихся по периметру круглого зала, Тень поудобнее спрятал папку с документацией за пазухой.

— Хуго, — обратился он к стажёру, — ты сразу за мной. Просто переступаешь порог — и всё. Никаких заклинаний, никаких сложных пасов руками, вообще ничего. Оли, пойдёшь замыкающей. Проверь, чтобы там всё... Ну, знаешь. В порядке было.

На его языка это означало что-то вроде: «Если вдруг ухо или мизинец господина Шефера приземлится тебе под ноги, не паникуй и сразу высылай винг кому-нибудь из медицинского крыла, пока они не успели уйти на обед!». В конце концов, всем известно, что оторвать стража от обеда ещё сложнее, чем уговорить виверну не откусывать тебе голову.

Грустно будет, когда здоровый энтузиазм столкнётся с жестокой реальностью. Лидия даже посочувствовала Хуго от всей души: помогать людям – дело хорошее, но вот принято как-то, что люди в ответ на это тебя помоями обольют и ещё пачку жалоб вслед напишут. А чего это помогли недостаточно быстро? А чего это у меня после вашей помощи на огороде листоед ромашки пожрал?!

– Полезно. Это ты хорошо, что к нам пошёл – у аналитиков целая группа есть с похожими талантами, с неодушевлённым так или иначе общаться могут. У нас ещё, может, на месте преступления успеешь поработать, а у них – до конца жизни будешь в архивах с вещдоками разговаривать.

Место преступления, кстати, находилось куда ближе, чем ей представлялось. Видимо, с прошлого её визита Белёсая опять успела поменять своё местоположение, на добрых пару кварталов подвинувшись к портальной стене. Или портальная стена подвинулась к Белёсой – в топонимике и планировке Валдена просто невозможно было разбираться хорошо. Город никак не собирался сохранять своё стабильное состояние и менялся по триста раз на дню.

– Все живы? – немного запоздало, но Лидия вспомнила всё же, что для стажёра этот переход был первым в своём роде, и с интересом повернулась к тому, сверяя комплектность. Руки-ноги на месте, вроде бы. Значит, цел. Значит, нормально прошло. – Это хорошо, если все живы. Потому что здесь живы далеко не все...

«Два трупа», если Тени верить.

Кивнув приветственно дежурному из боевого, Лидия махнула было рукой, приглашая Хуго заходить. Если уж у неё нет никакой информации по этому делу, то можно и из этого извлечь свою выгоду. Оп, и это уже не только место преступления, но и обучающая площадка для работы со стажёрами. Не знаешь, что тут произошло – строй предположения, всегда полезно.

– Подождите, – дежурный возник прямо в проходе, мешая пройти, и завозился в сумке. Наконец, на свет появились дождевики, которые парень протянул им, качая головой. – Вам внутри пригодятся.

Лидия нахмурилась непонимающе. День становился куда более интересным.

– Прошу прощения, а откуда информация про два трупа?.. – нельзя было даже сказать, что с потолка комнаты капало. С потолка отвратительными сгустками падала сворачивающаяся кровь, иногда перемежаясь ошмётками мяса. По её личному мнению, людей тут могло быть размазано ровным слоем как двое, так и десяток – досадное упущение, не привыкла она количество жертв в квадратных метрах измерять, как банки с краской.

Отделаться от ассоциации со взорванной банкой сгущёнки так толком и не удалось.

Полного конвоя Хъёль действительно не ожидал. Ну, думал, придёт там какая-нибудь классическая парочка «разведчик-аналитик», разгребут здесь всё — и по домам. А тут вам, пожалуйста, и Оливиоли, и некий «Хуго», и даже господин Тень собственной персоной. Весело, ничего не скажешь. Как будто заняться начальству больше нечем.

— Личные вещи... — протянул Хъёль, задумываясь с ленцой. — Так ведь вынесли всё на расправу чтецам. Вон, разве что часы остались карманные — их слишком поздно нашли. Уж не знаю, чем они тебе помогут, но погляди, если хочется.

Вампир кивнул в самый угол комнаты, где под полупрозрачным защитным барьером скрывался низенький столик — видимо, специально принесённый сюда аналитиками для коллекционирования улик. Самих улик на нём, впрочем, за исключением упомянутых Хъёлем часов, видно не было.

На вопрос о домашних животных Хъёль только фыркнул кратко сквозь зубы.

— Выводок из сорока котят в полном составе, — медово улыбнулся он госпоже Оливиоли. — Мы ведь ещё даже личности убитых не установили, чтобы о домашних животных судить. Когда прибыли сюда, никаких зверей не видели. Крови животной в этом деле тоже замешано не было. Выходит, предположительный ответ на ваш вопрос — уверенное «нет». Другой — колеблющееся «не знаю». Какой правильнее — вам, госпожа, лучше знать.

Развернувшись, Хъёль зашагал прямо по направлению к столику и неспешным движением ладони поманил за собой мальчишку. Часы действительно лежали здесь же: под плотным слоем крови нельзя было разобрать даже материал, из которого их однажды сотворил мастер. Золото или серебро? Или вообще медь дешёвая? А чёрт его знает.

— Видно, крепкий металл, раз на мелкие кусочки не развалился, как... остальное, — прошелестел вампир над чужим ухом. — Вещь хорошая. Мне б такую — да с нашими зарплатами полгода придётся копить.

Подумав, Хъёль бросил взгляд украдкой в сторону господина Тени, притихшего в углу и склонившегося над этими своими бумажками. Услышал ли?
[nick]Хъёль[/nick][icon]https://i.imgur.com/xH77TVY.png[/icon][status]умеренность и аккуратность[/status]

Ну разве не отличный парень? Лидия вздохнула восторженно: пускай всё, описанное Хуго не имело никакой возможности воплотиться в реальность в условиях сурового Стражеского быта, ход мысли у него был верный. Если из парня выйдет толк, то лет через -дцать можно скинуть на него свою должность и отъехать мирно на пенсию. Куда-нибудь где тепло, спокойно и солнечно...

– В общем и целом логика правильная, – рано ещё мальчику знать, что путных аналитиков на выезд вечно не хватает, экспертиза останков в лабораторных условиях может занять непозволительно долгие годы (если останки никто не сожрёт), а лучшая магическая экспертиза – та, которую ты сам перепроверил прямо на месте. – Только первым делом всё равно убедись в собственной безопасности. Преступление на месте преступления уже совершено, а если и тебя так же размажет, то помни, что авторитет Стражи точно рухнет.

Когда Хуго сунулся в купол, Лидия замерла, ожидая худшего. И, в общем-то, не прогадала: руку парню не оторвало, конечно, но, стоило ему внимательно вглядеться в часы, те вдруг начали тикать.

Громко тикать.

Подозрительно громко тикать для карманных часов.

Жизненный опыт приучил реагировать на такие вещи довольно однозначно.

– ЧАСЫ НАХРЕН, МОРДУ В ПОЛ, – Лидия, не успев побрезговать, кинулась на залитый кровью паркет. За Тень она не сильно беспокоилась, даже если того и разметает в фарш, то через два дня он вернётся посвежевшим и с гостинцами от маменьки, а вот отколупывать с полок стажёра было бы жаль.

Интуиция не подвела. Тиканье стремительно ускорилось и, слившись в монотонный неразличимый треск, громыхнуло так, что в окнах беззвучно завибрировали стёкла. Или, что вероятнее, Лидия просто перестала что-либо слышать.

Кстати, интересный феномен: стёкла-то не вылетают. Над природой взрыва надо ещё поработать...