Положим, Артано ни секунды не собирался участвовать в какой-то сомнительной авантюре, которая осмеливалась звать себя приключением всей жизни. Лучше б не выходил я сегодня в свой сад, чтобы элегировать над прудом! — думал он, слушая приставучего бедного артиста. Лучше б сидел дома над томиком Крейбиона!

Вот почему, спрашивается, к Артано постоянно пристают, прея в маминых кофтах, какие-то интеллигентные люди, какие-то исследователи, покорители пространства и времени, творцы и кудесники? Ни разу не пристала пышногрудая, скажем, красавица с домом в пять этажей и автомобилем. Ни разу не обнял человек в костюме и не вручил чек на сто тысяч лайнов. Только вот такие вот всесторонне недоразвитые личности. Это доктору, видимо, было послано богами во искупление греха чреслобесия.

Вместе с тем, поучаствовать было интересно. Он не собирался!
Нет!
Решительно — нет!

Но было бы интересно!

— Давайте сюда ваш буклет! — вдруг неожиданно для себя самого выпалил он. — Я только что из Валдена. Отсутствие там законов не освобождает от ответственности, поэтому мне сейчас интересны любые правила. Особенно несложные! Жгём на все! Дадим последнюю гастроль!

Сегодня в погоне за наживой Артано просто заехал в банк гильдии Торговцев. Сидел, беседовал с торговцами на темы, подсказанные самой жизнию. Час рыдали друг у друга на груди, прижимая к воспалённым глазам мятые платки. Младший Йон до того проникся чужими банковскими бедами, что даже кусок рафинадцу не догрыз с поспешностью, а, напротив, демонстративно положил рядом с блюдечком, из которого кофий кушал.

Так что бегать со щитом в последнем приключении всей жизни казалось архонту логичным завершением удачного дня.

Отредактировано Артано (2019-05-09 18:14:54)

Его первое путешествие за стены большого-большого города было страшно волнительным. Пытаясь не попасть под ноги случайным прохожим, маленький кролик все пытался решить, чего же в этом путешествии было больше: страха или волнения. Наверное, все же волнения.

Потому что Крапинка самый храбрый кролик на свете!

- Ну что за чушь…

Изящный женский сапожек пронесся над головой крохи, заставив его испуганно прижать ушки к голове, а следом на землю перед маленькой мордочкой упала неопрятно скомканная бумажка.

- Вы… вы потеряли… - неуверенно произнес Крапинка, однако от прошедшей над ним леди не осталось и следа. А ведь эта бумажка наверняка была очень важной, а маленького кролика учили: найденные вещи всегда нужно возвращать владельцам. Но как этого самого владельца найти?

Осторожно принюхавшись к неожиданной находке, пахло бумагой и краской, совсем как газеты, он осторожно развернул ее и всмотрелся в содержимое. Текста было много, но не смотря на то, кто кролик учил буквы, те разбегались и никак не хотели складываться в слова, а слова в предложения. Спустя долгое время он смог прочитать всего пару слов: герой и приключение. И заметить рисунок шатра, большого, красно-белого, очень-очень циркового.

Совсем как тот, что виднелся впереди.

Наверное, именно там ждет это самое приключение? И если оно ждет, решил маленький кролик, то нужно поскорее его найти.

Совсем забыв о поиске владельца рекламной листовки, Крапинка взял ту в зубки и осторожно направился в сторону своей цели, надеясь, что еще не пропустил ничего интересного.

Владелец шатра выглядел страшным: большой, черный и со светящимися глазами. Но и братик Людвиг выглядел страшным, а на самом деле был очень-очень добрым волком.

- Здравствуйте, - маленький кролик посмотрел на существо большими и доверчивыми глазами снизу-вверх и протянул в лапках объявление, - это здесь Крапинку ждут приключения? Он надеется, что не опоздал и приключения ждут не очень долго…

Собралась, конечно, компашка. Кролик-паладин, говорящий о себе в третьем лице, белобрысый Йон-богослов, болтун, светящий своими зубами на весь пригород, и... В общем, они двое. Ради приличия Тень поскрежетал зубами, но и плечами в ответ на слова Оли тоже пожал — приключения так приключения. Чёрт бы с ним. Приключения приключать и без лицензии можно; главное, чтобы не слишком весело. Эта проблема, к счастью, автоматически разрешалась присутствием здесь самого Тени.

В болтовню зубастого он вслушиваться вообще не планировал, но слух господина мрачного начальника, как известно, всегда был цепок на бессовестную ложь.

— «Любитель документов», — повторил он, прежде чем многозначительно усмехнуться. Да уж, фанат всех бумажек Валдена номер один. Так бы и искупал весь отдел архивов в ритуальном пламени — во славу собственной чистой и беззаветной любви, разумеется. — Главное, чтоб шляпу выдали. Без шляпы никуда не пойду.

Шляпа действительно обнаружилась — и даже несколько, практически на любой вкус. Правда, все, как одна, были остроконечными; осознав это, Тень всерьёз задумался: не мог ли этот зубастый ограбить какую-нибудь из загородных шляпных лавок?.. Мотив есть, возможность — тоже. Хоть сейчас с подозрениями загребай. Но загрести зубастого с подозрениями означало добавить ещё одну тяжёлую каплюху в чашу рабочих обязанностей. А этого Тень ну никак допустить не мог.

Водрузив первую попавшуюся шляпу себе на макушку, он принял максимально величественный вид и обернулся к Оли. На её месте, однако, обнаружились почему-то Йон со этим мелким комком белого пуха. Зрелище, конечно, совершенно умилительное — было бы, не знай Тень, что означает фамилия «Йон» и всё с ней связанное. Интересно, кролик этот — Крапинка — тоже из «Границ»? Чем он там у них промышляет? Разбоем, грабежом, насилием? Или просто в зооуголке сидит и глаз радует?

— Сэр рыцарь. Сэр, э-э... — Кровожадный культист? Его пограничное святейшество? Папа Валденский? К чёрту. — Мои финансовые отчёты за год Радужной Птицы — к вашим услугам. Убивать ими точно можно. Что объёмом, что содержимым. А ещё насылать проклятия, заклинать и... Всё вот это.

Он даже добродушную ухмылку из себя выдавил, потому что подозрительным мелкий пострел, признаться, не выглядел. Скорее воодушевлённым. Тень готов был дать ему шанс — как, в общем-то, и остальной кутерьме с шатром и господином Лучезарной Улыбкой. Да и Оли не помешало бы расслабиться после... всего этого. Мда. Известно ведь: лучшая защита от душевных травм — совместное приключение с «Границами» и их белыми кроликами. Эффективнее всяких микстур и даже валденского красного, вместе взятых.

«Способность маскироваться в тени». Лидия не сдержала идиотской улыбки. Сейчас как замаскируется в Тени, да как пойдет крошить врагов в капусту...

А вот и славненько. Вот и лекарство, кажется, заработало.

– А чего делать-то? – кажется, не стоило опять с алкоголем мешать. Настроение поднималось слишком стремительно, вот уже хотелось прыгать нетерпеливо на месте и травить анекдоты. И ещё рогатку. Здоровенную рогатку...

Оли, ты взрослая женщина, не впадай в крайности.

Критический взгляд удавался не очень, но скепсиса вполне хватало на их нелепейшую компанию. Тень, примеряющий на себя остроконечную шляпу, ребенок-Йон, который с молитвенником выглядел точь-в-точь как девочки с похабных картинок, крошечный кролик, тоскливо поглядывающий на непреодолимый стол...

– Давай подсажу, – сдержав хихиканье, Лидия помогла кролику залезть на стол. Теперь бравый рыцарь, наверное, мог забрать своё оружие. Ну или, во всяком случае, понюхать.

— Ну и прочту, — буркнул Артано.

Это он так, из противоречия, из бунта подросткового буркнул. Очевидно же, что прочесть буклет было необходимо. Реквизит был потешный, но громоздкий, — было непросто надеть перчатки, когда одна рука занята большим молитвенником, а вторая тоненьким рулбуком. Но он справился, зажав книжки подмышками, затем вдумчиво прочёл буклет, отметив, что листать страницы пальцами в перчатках очень неудобно. Набор выданных заклинаний ему понравился. Кричишь такой "Исцелись", а твой пациент с ущемлённой грыжей или двусторонней пневмонией вскакивает весь такой здоровый и пускается в пляс от избытка эмоций.

Интересно, а подпадают ли сказочные вампиры под понятие "нежить"? Чтоб нет-нет да и сказать Джо так лениво — "Изыди!", и тот, захлопав перепончатыми крыльями, с воплями уносится в адские кущи...

Ладно. Артано тряхнул головой, покончив с мечтами.
Что у нас в молитвеннике?

Он был уверен, что книжка бутафория, однако бутафория оказалась высокого качества. Все без исключения страницы были исписаны какими-то непонятными символами, встречались странные рисунки невыразимых тварей и невероятных существ. Артано побледнел, — неужто такие мрачные существа испугаются его изыдицизма? Из текста мальчику удалось лишь разобрать "ашназг дурбатулуг" и "пх'нглуи мглв'нафх ктулху р'льех вгах'нагл фхтагн". Он это не то что понять, — произнести затруднялся. И, признаться, предпочитал не произносить. Мало ли чего...

— Ну, — решительно сказал он, захлопнув молитвенник, — я, в принципе, готов. Сэр Крапинка, господа Стражи... Идём навстречу приключениям!

[dice=9680-1:20]

Крапинка ответственно понюхал буклетик.

И так же ответственно отложил в сторонку, больше интересуясь своим новым снаряжением. В конце концов настоящим героям не нужны никакие инструкции, тем более если эти инструкции такие непонятные.

Читать маленький кролик не любил.

Зато у Крапинки был самый настоящий меч, что тут же был назван мечом Правдости, и самый настоящий щит, что Крапинка немедля окрестил щитом Защитности. Щит кролику нравился больше всего: маленький, удобно крепящийся на лапке, с гравировкой в виде морковки на блестящей поверхности.

Самый настоящий рыцарский меч ему тоже нравился, на удивление легкий и, наверное, острый-острый, как бы кто из его спутников не поранился. Крапинка даже попытался поднять его над головой, но то ли от непривычки, то ли от невозможности держать его лапками, кроху повело из стороны в сторону и кувыркнуло вниз со стола. И если бы не чьи-то осторожные руки, приключение маленького зверька могло закончиться так и не начавшись.

Вскоре оружие было крепко закреплено на кожаной портупее, щит оказался за белой спинкой, и Крапинка попрыгал вслед за спутниками в шатер.

Но у самого входа замедлился.

Нет, - подумал маленький пушистый рыцарь, - приключение должно начинаться не так.

Таинственный Привратник указал им на вход в подземелье, что таило в себе немало опасностей. По спине сэра Крапинки пробежал холодок, и он шагнул в темноту, вслед за беспечными спутниками…
[dice=23232-1:20]

Шляпа, видимо, барахлила. Никому верить нельзя. Так и не получив ответа на вопрос о её цене, Тень заметно сник — настолько, что едва-едва успел уклониться от топора, пролетевшего в сантиметре от его носа. Тю, как избито. В «приключении всей жизни» он надеялся умереть куда более изысканным и нетривиальным образом! А смерть от топора — это что такое? Мелочи жизни. Взять хотя бы тот раз, в мясницкой лавке. Или Канун Неба и Земли десятилетней давности, когда ему приспичило пожонглировать вместе с профессиональными артистами. Или... Ну ладно, предаваться трогательным воспоминаниям можно было бесконечно. Можно — но не нужно.

Тень как раз собирался осмотреть прорезь меж камнями, за которой скрылся топор, как вдруг где-то пониже, на уровне полутора метров над землёй, раздались слишком знакомые и слишком роковые слова. «Надо определиться с командиром».

Среагировал Тень молниеносно, как калий с водой: прижал указательный палец к носу и выпалил спасительное:

— Чур не я!

Нет, серьёзно, второй раз с ним этот номер не пройдёт. Всё-таки лет двадцать прошло — самое время начать учиться на собственных ошибках.

А вот развилки заинтересовали Тень куда сильнее. Точнее, только одна, красочная и зелёная развилка. При взгляде на соседнюю затылок свело короткой мигренью и фантомно запульсировал на шее треклятый шрам. Ну нетушки. Плавали, знаем.

— Леса, — согласно тряхнул головой Тень. — Ягодки, цветочки, белочки — красота сплошная, а не приключение. Оли, вон, вообще за свою сойдёт. А в пустынях что? Жарко и, ну... пустынно? В общем, мне леса тоже больше нравятся.

С этими словами он потянулся за факелом — тусклый, но сгодится; не всё ж этому шкету своими светильниками по окрестностям разбрасываться, — и на всякий случай оглянулся в поисках кролика. Вот уж за кем действительно стоило как следует проследить: если остальных не угробит ненароком, то себя уж точно постарается. Тень-то ничего, вернётся через день-другой, а вот зверушку, как ни крути, было жалко.

Твою маааааать...

Запутавшись в плаще, Лидия с первого же шага грохнулась на землю. Но, судя по встревоженному мату, это было не зря: перекатившись на спину, она ещё успела заметить, как исчезает в стене здоровенное лезвие. Не прелесть ли? Приключения! Всё, как доктор прописал!

Хотя, кажется, доктор прописывал всё-таки капельки на язык и эмоциональную стабильность. Но она же принимает назначенное, так? Значит, считается. Значит, и так сойдет!

Название их отряда было, по мнению Лидии, очевидным и лежало на поверхности. А точнее – плавало. Плавало на поверхности.

– Трое в дерьме, не считая кроля! – отряхивая коленки и распутывая на себе плащ, Лидия жизнерадостно подняла большой палец вверх. – Я хочу быть за главного, но тогда мы сдохнем ещё до следующего лезвия. Предлагаю кролика! У нас ведь демократия, правда?

Всю часть с коридорами Лидия решила пропустить мимо ушей. Во-первых, ей было решительно похрен. Во-вторых... Нет, пожалуй, только во-первых. Собственных предпочтений по этому вопросу у неё не было: ну, лес так лес, не спорить же с отрядом.

– Нет, я отзываю своё предложение, Кролик придумывает нам банальные названия! – но атмосферные, этого не отнять.

Perception check:
[dice=38720-1:20]

— Давайте... рассуждать.

Артано поглядел на табличку со скептицизмом.

— Не хочу хвастаться, но утверждаю как врач: нет ничего, никакого кошмарного яда, от которого я бы не излечил. Ну не без последствий, конечно, но жить будете. С другой стороны, если не есть как раз-таки ничего, то да, помрёшь с гарантией. Нет ничего сильнее богов, но, думаю, найду немало вещей страшнее дьявола. И... как вот это понимать: есть ничего у бедняка, но нет ничего у богача? Какая же между ними разница? Ничего ведь нет... Или это философский вопрос? И даже если, даже если, то что нам, ничего не класть в дверцу? Ест вариант "совесть", но как сожрать совесть и умереть, поделитесь? Сон? Нет, у богатых его побольше, чем у бедных, а Крапинка кушает сны и всё ещё живой всем нам на радость. Язык... ну, в широком смысле, да, но не совать же нам язык в эту дверцу? Это... буду делать уж точно не я! Если уж совсем углубиться в метафоричность, то жизнь, если представить, что жизнь сильнее богов, да и у богачей это ж разве жизнь, но совать "жизнь" в дверцу я не решусь, — не хватало, чтобы Храбрый квартет превратился в трио.

Мальчик раздосадованно вздохнул.

— В общем, дядь Страж, нам нужна ваша чародейская гениальность. Надо докрутить этот вопрос. Храбрая четвёрка ещё и умная четвёрка, потому что ну а как? А то понаставят стен...

С этими словами Артано пнул камешек в направлении огромной стены. Но тут же об этом пожалел.
Это он сделал не подумав.
Оставалось надеяться, что он не отскочит рикошетом в кого-то из сокомандников.

Отредактировано Артано (2019-06-11 17:17:10)

Этого момента Тень ждал всю свою жизнь — ну или по крайней мере полвека. Точно не меньше. Момента, когда к нему обратятся с По-Настоящему Важным Вопросом, на который он Будет Знать Ответ. Не с вопросом о том, почему все патрули опять столпились у западных стен, а не распределены равномерно по всем квадратам столицы («Мне-то откуда знать?»). Не о том, где опять запропастились сто тысяч копий одного и того же никому не сдавшегося финансирования («Ну лежат, наверное, где-нибудь»). Не о том, почему он опять явился на работу без форменного плаща («Не потерял, а стратегически проигнорировал!»).

О другом. О важном и вечном.

Тень был готов.

Он подобрался, расправил плечи, одёрнул воротник, кашлянул в кулак и даже успел вытянуть вверх указательный палец. А потом произошла она. Лидия, мать её канарейка, Оливиоли.

Тень выслушал её спокойно, молча и даже без зубовного скрежета. Ну почти. Наверное, стоило бы всё-таки провести в гильдии какой-никакой субординационный тренинг. Или персональную беседу с Оли. Да. Очень строгую, очень длинную и очень содержательную беседу о том, как невежливо перебивать начальство. В результате которой они всё равно ни к чему не придут, шумно поругаются и обязательно напьются с горя.

Красота.

— В твоей стройной теории есть только одна проблемка, — проронил Тень, подойдя поближе к табличке и демонстративно ткнув указательным пальцем в открытую дверцу. — Ни Крапинка, ни какой-либо ещё кролик туда не пролезет. Ни при каких обстоятельствах.

«...разве что мы порежем его на несколько маленьких Крапинок».

Этого он вслух, впрочем, не произнёс.

— Так что, если возражений нет, я подтверждаю правильный ответ своей, э-э, «чародейской гениальностью», и дверцу мы просто закрываем. С чистой душой. Точнее, без чистой души и вообще без всего. Зато с ничем.

Заключив так, Тень важно сложил руки на груди и адресовал Оли одну из самых обиженных своих физиономий. Пусть знает. А потом как следует напрягся и задал пустоте в своей голове один весьма важный вопрос: «Господин Пустяк, где я могу раздобыть заклинание "Закрытого на замок птичьего клюва"?»
[dice=23232-1:20]