- Нет, - сказала Валдая. - Нет.
Крапинка дернул носиком и заканючил.
- Можешь не стараться. Это опасно.
Крапинка наклонил голову, свесив длинные ушки, и заглянул ей в правый глаз.
- Мы же в Валдене! Тут все по сто раз на дню меняется! Мало ли куда нас заведет эта золотая нить?
Крапинка погрустнел, опустил взгляд, его черные глазки-бусинки увлажнились. Ему очень хотелось сходить посмотреть: нить была золотая-золотая и, наверное, красивая-красивая. Валдая подавила вздох.
- Один ты не пойдешь. Это опасно. Я с тобой.

Разговор происходил в "Магазинчике сновидений", куда Валдая зашла после доставки заказа за жалованием и, как всегда, осталась на чай. Эта подработка нравилась ей больше остальных - не потому, что к чаю прилагались морковные кексики, не потому, что платили хорошо (платили, честно говоря, не очень), а потому что здесь она чувствовала себя в своей тарелке. На своем месте. Желанной гостьей. Называйте как нравится, но Валдая любила "Магазинчик сновидений" за шанс почувствовать себя вновь обычным, нормальным человеком, которому рады. Пусть даже и радовался ее приходу миниатюрный кролик, умеющий управлять снами.
С Крапинкой приходилось обращаться как с ребенком, что вызывало у Валдаи нежный и одновременно горький привкус во рту, будто бы воздушное пирожное, которое она надкусила, было напичкано ядом. "Он не твой сын. Он вообще не ребенок. Он просто чье-то сновидение, ожившее по ошибке". Валдая не знала, растут ли грезы, не знала, почему Собиратель Снов позволил такому наивному и безобидному существу присматривать за своей лавкой, но была уверена, что ни за что не даст это странное создание в обиду.
И сегодня был как раз такой день, когда эту уверенность следовало проверить на прочность.

Они вышли в Валден вдвоем: маленький белый кролик и невысокая девушка с повязкой на глазу. День был хороший, солнечный. Наверняка золотая нитка сверкает сейчас как само небесное светило. Хорошо бы, если бы они просто посмотрели на нее и вернулись домой. Но Валдая чувствовала нутром: так Сказка не работает. Что-то должно произойти. Хорошо бы у нее хватило сил, чтобы Крапинка вернулся домой счастливым и даже не понявшим, что что-то пошло не так... или чтобы он просто вернулся домой.
А вот и таверна "Старый Грифон". От нее нужно пройти точно до Фонаря Коппера, никуда не сворачивая.
- Крапинка, - окликнула она весело бегущего рядом грезу. - Пообещай слушаться меня. Прямо сейчас. Если я скажу "Беги в магазин" - беги в магазин. Если я скажу "Прячься" или "Не трогай" - спрячься и не трогай. Если не пообещаешь, мы вернемся обратно прямо сейчас. И... и я съем все морковные кексы сама.

Нити действительно нигде не видать, зато буквально через пару секунд вы замечаете кое-что иное. Кое-кого. Кое-кто стоит совсем рядом с фонарём: щуплая спина оказывается почти целиком скрыта за фонарным столбом. Он боязливо выглядывает из-за своего импровизированного убежища и смотрит на вас: сперва на Валдаю, затем на Крапинку. На вид ему не дашь больше шестнадцати: потёртая, грязная шапка свисает с макушки набекрень, рыжие волосы торчат во все стороны. Молчит. А потом вдруг:

— Ночью.

У него хриплый, не по-детски уставший голос. Он вынимает что-то из кармана, и вы понимаете — фонарик. Только миниатюрный. И странный какой-то.

Вы оба привыкли к фонарям, которые освещают путь и прокладывают дорогу, но этот — другой. Вокруг него мир, напротив, темнеет. Мальчишка поднимает его над головой, придерживая обеими руками, будто баюкая, и вы действительно видите её. Ту самую нить. Она совсем тоненькая: обвивает фонарь Коппера, легко стелется по мостовой и утекает дальше, в несколько переулков. Золотится. И на ощупь, кажется, очень тёплая. Вы не можете сказать наверняка.

— Днём — нет, — говорит мальчик, опуская свой фонарь. — Надо ночью.

И смотрит пристально, будто раздумывает о чём.
[icon]https://i.imgur.com/uvL5dto.png[/icon][nick]Птица[/nick][status]здесь — это когда?[/status]

- Крапинка! - окликнула крольчонка Валдая, но тот не обратил на нее никакого внимания, крохотным скачками приближаясь к заветной нити. Валдая была уже готова бежать за ним следом, схватить, сунуть в карман на переднике, но тут мальчишка испуганно подпрыгнул. Он что, боится?! Боится Крапинку, крошечного, безобидного, наивного кролика, который только и может, что грезы насылать? Да что с ним не так?!..
Может, его нельзя касаться, иначе исчезнет? Может, он боится, что Крапинка на самом деле что-то более грозное, а вид крольчонка - отвлекающий маневр? Может, на него раньше плотоядные кролики нападали?.. Нет, ну а что - есть же плотоядные улитки, почему бы и кроликам не быть?..
Ты сходишь с ума, - сказала себе Валдая. - С тобой случилось много плохого, но это не значит, что каждый встречный - плохой.
Каждый встречный не стоит у фонаря Коппера с артефактом, - возразил тихий, ядовитый голос. - Что он здесь забыл?
Это Сказка. Если Воля решила, что именно Крапинка достоин увидеть золотую ниточку, то она сделает для этого все, - возразила Валдая, но тихий голос вконец замолчал, и ее возражение стало больше похоже на самооправдание. Ведь Валдае правда хотелось помочь запуганному рыжему беспризорнику - и совсем не для того, чтобы завладеть волшебным фонариком и пойти по ниточке.
Впрочем, сама идея была неплохой. Ночью, как известно, все приличные валденцы сидят по домам, заперев двери и закрыв ставни. Под звездами-то самые чудеса и происходят! Нечего шляться Крапинке по темноте. С фонариком же можно пойти по нитке прямо сейчас, днем, в безопасное время, узнать, куда она ведет, и вернуться в магазинчик со спокойной душой до закрытия.
- Послушай, - мягко произнесла Валдая. - Не знаю, есть ли у тебя младшие братья и сестры, но, надеюсь, ты понимаешь, что я в ответе за Крапинку. Мы поможем тебе. Скажи, что тебе нужно. Прошу лишь признаться, если твоя просьба будет опасной: я исполню ее сама, а Крапинка останется в безопасном месте. Договорились?

Он смотрит на Валдаю так, что сразу видно: не понимает. Что такое «в ответе»? А вот на слова об опасной просьбе кивает с энтузиазмом: да, конечно, ясное дело, очевидно ведь. На опасное дело пушистых зверей брать не следует, даже если и говорящих. Потом задумывается, хмурит рыжие брови: а опасное ли дело я затеял? Пожалуй, что так.

На вопрос кролика он только сумрачно встряхивает головой. Нет у него больше имени. Пока не разберётся со всем этим, не будет. Но если нужно...

Он провожает взглядом пару ворон, сорвавшихся с крыш.

— Птица, — говорит, обращаясь к Крапинке. — Можно так.

А потом делает широкий, неожиданно уверенный шаг вперёд.

Ладонь мальчика лезет в карман его потрёпанной куртки, испещрённой заплатами, и выуживает оттуда скомканный бумажный листок. Глаза всматриваются. Плечи сутулятся. Птица поднимает взгляд на Валдаю и протягивает записку ей.

— Найдите, — сипит Птица, дождавшись, пока Валдая закончит читать. — Того, кто написал. Мне нужно.

Слова даются ему с огромным трудом, будто ещё позавчера он разучился говорить, а теперь медленно пытается вернуть себе эту замысловатую способность. И всё же, он делает над собой ещё одно финальное усилие, чтобы выдавить желчно:

— Я... не помню его лица. Но вспомню. Если увижу.

И выдыхает. Тяжело.
[nick]Птица[/nick][status]здесь — это когда?[/status][icon]https://i.imgur.com/uvL5dto.png[/icon]