[icon]https://i.imgur.com/ViG2ysX.png[/icon][nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status]

[icon]https://i.imgur.com/ViG2ysX.png[/icon][nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status]

[icon]https://i.imgur.com/ViG2ysX.png[/icon][nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status]

[icon]https://i.imgur.com/ViG2ysX.png[/icon][nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status]

[icon]https://i.imgur.com/ViG2ysX.png[/icon][nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status]

[icon]https://i.imgur.com/ViG2ysX.png[/icon][nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status]

Тильде холодно.

Вот единственное, что крутится в её голове, пока Лис и Сойка выслеживают добычу. Они ходят за Рут по пятам уже добрую неделю, и всё это даже отдалённо не похоже на эффективную работу; но так надо. Тильда знает наверняка. Поэтому раз за разом высылает косматого Лиса прочь и с каждым днём садится всё ближе к камину — до тех пор, пока чуть не поджигает край плаща.

В этот день Лис и Сойка наконец вздыхают спокойно; чего, разумеется, нельзя сказать о Рут.

Если в Мираэле всегда так ветрено, становится ясно, почему даже самые преданные богослужители не задерживаются здесь дольше, чем на дюжину дней. Тильда не выходит в коридор, когда входная дверь скрипит: только нехотя поднимается с кресла и ведёт плечом, прогоняя остатки мёрзлой дремоты.

В сопровождении рослого Лиса и осанистой Сойки девочка выглядит странно, будто диковинный зверёк, которого привели на ярмарку и готовы отдать за бесценок. У неё тёмные волосы, болезненный вид и разбитая губа; Тильда адресует Лису один полный разочарования взгляд, и тот неловко пожимает широкими плечами. Идиот. Она, чёрт возьми, вырастила его из десятилетнего мальчишки не для того, чтобы тот не мог выполнить простейшего указания.

— Рут, — говорит Тильда почти мягко, улыбаясь одними уголками губ. — Добрый вечер. Рада, что нам наконец удалось встретиться.

Она делает жест рукой, и Сойка ослабляет невидимые тиски. В комнате как будто становится на порядок теплее.

[icon]https://i.imgur.com/ViG2ysX.png[/icon][nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status]

С каждой новой секундой она напоминает дикого зверя всё сильнее: шипит, дёргается в ответ на каждое уверенное движение Сойки, а исподлобья смотрит самым настоящим волчонком. Тильда позволяет себе ещё одну короткую улыбку; короткую — потому что слова Рут её совершенно не радуют. Кажется, над её лексиконом ещё придётся поработать.

— Тильда, — поправляет она, не подходя ближе. — Моё имя — Тильда. Ты можешь называть меня «госпожа Ларсен» — или, скорее, «миледи». «Миледи Ларсен». Так ведь принято в Мираэле? Или я несколько отстала от жизни за всей этой... работой?

Сойка хмыкает довольно из-за лисьего плеча, и Тильда склоняет голову набок, глядя на Рут сверху вниз. Право слово, они действительно считают её настолько опасной, чтобы держать на привязи не только вне дома, но и в его пределах? Ерунда.

Видимо, её мысли можно услышать достаточно отчётливо, потому что Сойка тотчас встряхивает головой и косится на девочку с неприкрытой злобой.

— Гнали её до самой черты, — фырчит она, щурясь. — Чуть палец мне не откусила.

Вот как.

Тильда и не пытается побороть лезущую в уголки губ мягкую усмешку. Упрямство, ну разумеется. Ничего другого и не следовало ожидать.

— Хорошо, — просто говорит она. — Отдохните немного. Завтра мы возвращаемся домой.

Облегчению, которое отражается на лицах обоих её воспитанников, сложно придумать подходящее сравнение; не стоит и пробовать. Лис бросает к её ногам какую-то мокрую от дождя тряпицу. Тряпица отзывается мелодичным звоном, и Тильда не без труда узнаёт в ней что-то вроде сумки. Пыталась бежать налегке? Похвальная предусмотрительность.

— Сойка. Будь добра.

От её внимания не укрывается то, с каким неудовольствием Сойка взмахивает рукой. Невидимые верёвки, стягивающие тело девочки, плавно перемещаются на запястья и легко скрепляют их за спиной. Совсем другое дело, этого вполне достаточно.

— Присядь, — предлагает Тильда, дождавшись, пока её воспитанники скроются за дверью и указывая на кресло напротив собственного. — Обсудим всё в мирной обстановке.

[icon]https://i.imgur.com/ViG2ysX.png[/icon][nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status]

Рут злится. Конечно, она злится. Иначе и быть не могло; или всё-таки?.. Тильда раздумывает пару секунд и находит контраргумент с лёгкостью, которая её, однако, вовсе не удивляет: в такой ситуации либо злиться и скрипеть зубами, либо умолять о пощаде на коленях. А переходить ко второму варианту, как известно, куда интереснее постепенно.

Первое ругательство она ещё пропускает мимо ушей, а в ответ на второе — растягивает губы в приятной улыбке. В улыбке, которая, как известно любому из Алых, не сулит собеседнику ровным счётом ничего хорошего. Если бы Лис и Сойка не покинули комнату минутой ранее, то обязательно сделали бы это прямо сейчас, потому что это — знак, по своей простоте сравнимый с капоте для быка или вывеской над дверью таверны. Тильда вся состоит из таких; жаль только, что Рут об этом не знает.

Пока что.

— Я не собираюсь убивать тебя.

Она говорит медленно, размеренно, не торопясь, будто собираясь с мыслями, в то время как на деле — заранее уверена в каждом из своих слов. Этот разговор — не больше, чем необходимая формальность.

— Я не собираюсь убивать тебя, Рут. Я пришла поговорить с тобой, а не проливать твою кровь. Последний присланный тобой ключ прекрасно подходит к одному очень конкретному замку — замку, которым я чертовски интересовалась уже долгое время. И это... любопытно, правда? Совсем немного. Я решила, что нам стоит об этом поговорить.

Тильда поднимается с места, оставляя плащ в кресле. От Рут её отделяет всего пара шагов, преодолеть их — ужасно просто; но она всё равно медлит, потому что...

Вероятно, просто потому, что может.

— Что ты знаешь о тайнике Рурка, зверёк? Расскажи мне. — Улыбка Тильды Ларсен так и светится бархатным дружелюбием. Именно поэтому ладонь, резким движением сжимающая чужое горло, контрастирует с ней самым приятным образом. Контрасты. Знаки. Рут ещё многое предстоит понять. — И на этот раз — пожалуйста, не ошибись с именем.

[icon]https://i.imgur.com/ViG2ysX.png[/icon][nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status]

Тяжёлое, ритмичное дыхание можно почувствовав, даже не прикасаясь к коже. Тильда всё равно не убирает руки — несмотря на то, что к этому моменту становится вполне ясно: собственная жизнь волнует Рут в самую последнюю очередь. Что ж, возможно, следовало сохранить кого-то из её близких в живых; но сокрушаться об уже сделанных ошибках Тильда не привыкла. В другой раз будет умнее. А теперь — теперь придётся работать с тем, что есть.

Хлёсткая пощёчина врезается в чужую скулу, горячо отзываясь в ладони. Тильда отходит, демонстративно поворачиваясь к Рут спиной и складывая за ней руки. Это — тоже знак. «Здесь мне бояться нечего», — говорят её расправленные плечи, аккуратный наклон головы и небрежная походка.

— Я готовилась, — отзывается Тильда, неторопливо сдёргивая перчатки с ладоней. — Я предоставила образцы твоей работы трём специалистам по артефакторике, двум арканологам и одному... одному своему другу. Все шестеро сказали, что никогда не сталкивались ни с чем подобным и не могут помочь мне ни с одним из моих вопросов. Разумеется, я была вынуждена обратиться к тебе в личном порядке. В этом решении нет ровным счётом ничего удивительного.

Тильда оборачивается через плечо, вздыхает едва слышно и тут же возвращает губам привычную полуулыбку.

— Расскажи мне больше. Вот и всё, о чём я прошу тебя, Рут. Мы можем закончить с этим быстро: ты даёшь мне информацию, я отпускаю тебя, и мы с Лисом и Сойкой покидаем Мираэль навсегда; после исчезновения принцесс здесь всё равно нечего делать. Или же... Всё может пойти по другому сценарию: куда более сложному, запутанному и — не в последнюю очередь — неприятному. Для тебя.

Судя по всему, эта девочка не из тех, на кого действуют дешёвые угрозы; но даже она — сколько ей там, девятнадцать? — достигла нужного возраста, чтобы понять: смерть — не худшее, что может случиться с человеком, будь то в мире Сказки или где-либо ещё. Существуют вещи другого порядка.

Тильда оборачивается и убирает перчатки в карман, а когда снова поднимает глаза на Рут — от её мягкой улыбки не остаётся и тени.

— Мне бы этого совсем не хотелось.

[icon]https://i.imgur.com/ViG2ysX.png[/icon][nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status]

Затравленный вид не исчезает вместе с невидимыми верёвками: просто прячется поглубже внутрь, в то время как снаружи остаётся лишь быстро-быстро бегающий по комнате взгляд. Тем, чтобы убрать все потенциально травмоопасные предметы из единственного крупного помещения в этом домишке, Тильда озаботилась заранее. Переживать нет смысла. Даже если Рут и удастся отыскать хоть что-нибудь, отдалённо похожее на оружие, в соседней комнате её давно дожидаются Лис и Сойка. И судя по виду, с которым последняя покинула комнату, она не будет иметь ровным счётом ничего против того, чтобы отрубить Рут несколько пальцев.

Впрочем, вряд ли до этого дойдёт.

Что-то неуловимо меняется в Тильде, когда Рут заканчивает говорить. Она задумывается на несколько коротких мгновений, усаживается на краешек кресла и опускает глаза в пол. Что ж. Это действительно звучит... интересно. Значит, Кондор был прав, к счастью или к сожалению. А может, и то, и другое. К счастью — для Рурка. К сожалению — для Рут.

— Прекрасно, — улыбается наконец Тильда, складывая ладони в аккуратный симметричный замо́к. — Просто замечательно. Есть, однако, один вопрос, интересующий меня сейчас сильнее всех прочих. Что именно тебе необходимо от человека, чтобы сделать ключ персонально для него? Его имя? Примерное представление о нём? Личное с ним знакомство?

Ставки слишком высоки, но Тильда не подаёт вида — ведёт себя так, будто это не больше, чем праздный любительский интерес. Ничего особенного. Простой люд превосходно осведомлён о том, как сильно алые плащи жалуют разнообразные... странные хобби. Вряд ли девочка будет удивлена.

Тильда откидывается на спинку кресла, снова ощутив предательский холод, пробежавший по основанию шеи и дальше, вниз, по спине. Мерзко — и попросту глупо, не в последнюю очередь. Едва ли сейчас ей есть, чего бояться; здесь, в Мираэле, вдалеке от привычных обязанностей и всезамечающего взгляда Рурка. В конце концов, Тильда почти что выдумала себе способ загладить вину перед ним.

Остаётся лишь воплотить его в жизнь. Не больше.
[icon]https://i.imgur.com/ViG2ysX.png[/icon][nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status]

Рут говорит — и, видно, даже не догадывается о том, что подводит черту сегодняшнему разговору. Одно предложение за другим, черту за чертой. Тильде, признаться, даже немного жаль: девочка сама подписывает себе приговор. Любой другой на её месте наверняка выбрал бы смерть — сама Рут, чёрт возьми, выбрала бы смерть. Досадно, что выбирать ей, в конечном счёте, приходится вслепую.

Вслепую. Тильда улыбается почти мечтательно: мысль легко преобразуется из чистой фантазии в планы на ближайшие выходные. Должно выйти... интересно.

— Гарантии, — повторяет она. — Сделка. Да, это... имеет смысл.

Не имеет. Ни грамма смысла, ни намёка на таковой. Любому, кто носит за спиной алый плащ, превосходно известно, что Тильда Ларсен не заключает сделок — ни с кем, никогда и ни при каких обстоятельствах. Причины известны едва ли половине из них, но это не имеет никакого значения. Важно то, что Тильда Ларсен не договаривается, не делает скидок и не приемлет временных союзников. Каждый из её воспитанников — пёс, готовый вонзить зубы в любое горло, вне зависимости от того, кому оно принадлежит: слишком высоко о себе возомнившей ключнице или капитану Стражи. Разницы нет.

И всё-таки, Тильда смотрит на Рут с привычным спокойствием. Девочка, обладающая способностью создавать ключи, которые обязательно пригодятся адресату. Она попросту не оставляет выбора — никому в этой комнате. Совершенно никому.

— Хорошо.

Лёгкие шаги Сойки за дверью отдают чем-то музыкальным. Тильда с запозданием вспоминает, как лет пять назад это дитя танцевало вместе с братьями под мелодию из шкатулки; чудесные были времена. А теперь... Что ж.

— Будь другом, Сойка, — с материнской любовью в каждом движении Тильда склоняет голову набок, — предоставь Рут гарантии нашего невмешательства. И не подпускай к ней Лиса до утра. Ты рада, что завтра мы отправляемся домой?

Ладони Сойки беззвучно мелькают за чужой спиной, легко сковывая движения каждой из мышц в чужом теле.

— Очень, — говорит она. — Я очень рада.
[icon]https://i.imgur.com/ViG2ysX.png[/icon][nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status]

Новый день — новые проблемы.

Спускаясь по ступеням и подворачивая рукава рубашки, Тильда позволяет себе вздох — всего один, но тяжёлый. Слишком тяжёлый, слишком усталый вздох. Каждая вторая беседа с Рурком заканчивается для неё продолжительной мигренью, каждая первая — вообще не приводит ни к каким, даже самым посредственным результатам. Тильде хочется верить, что подарок Рурка взбодрит. Но для того, чтобы подготовить девочку, нужно больше времени. И внимания. Особенно его.

В клетке (Тильда называет её клеткой только про себя; для остальных это, разумеется, совершенно порядочная «камера заключения») сухо и тепло: ещё за неделю до прибытия она позаботилась о том, чтобы здесь навели порядок. Прошло достаточно много времени, чтобы Рут поблагодарила её за жест доброй воли, но этого, разумеется, не случилось. Тильда догадывается, почему. Вероятно, дело в том, что девочка попросту не способна разглядеть чистоту выделенного для неё помещения — в самом что ни на есть прямом смысле этого слова.

Тильда не сдерживает улыбки, когда взгляд слепых глаз резко устремляется куда-то в сторону — близко к порогу, который она переступает секундой позже, но всё-таки недостаточно. Не совсем верно.

— Рут, — произносит она негромко: эхо, подстерегающее её голос в каменных стенах, делает своё дело. — Надеюсь, ты крепко спала. Как твой обед? Достаточно сытный?

Это дежурные вопросы. Право слово, Тильде совершенно плевать на вкусовые пристрастия будущего подарка, но некоторые формальности необходимо соблюсти. Когда Рут научится отвечать так, как ей положено, когда она начнёт беспрекословно следовать приказам, когда пропадёт необходимость применять против неё всю эту нелепую магию — тогда Рурк, наконец, сможет уделить Тильде несколько минут своего драгоценного времени. Избавить этого прохвоста от одной проблемы, чтобы через пару месяцев обрушить на его плечи пригоршню новых. План оставался идеальным ровно до тех пор, пока не упёрся в... упёртость, да. В упрямство одной слишком вредной девочки.

Неудивительно, что Тильде пришлось пойти на крайние меры. Она ведь предупреждала, не так ли?

Ладонь ложится на голову Рут, едва ощутимо ведёт пальцами по макушке в жесте, лишь отдалённом напоминающем приветственный.

Она предупреждала.
[nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status][icon]https://i.imgur.com/E9lbzqX.png[/icon]

Сплошная мигрень. Тильда считает секунды.

Первые две почти привычно ложатся под ноги последней ступенью. Рут всегда задумывается — кроме тех случаев, когда рвётся вперёд, сжимает зубы, проседает всем телом в цепях и хмурит брови в смешном, бессильном гневе. В эти дни Тильде достаточно отступить на шаг, чтобы слабый удар пришёлся мимо. На следующее утро кто-то сломает Рут пальцы. Или, может быть, только один, если Тильда будет в хорошем расположении духа. Может быть.

Следующие — третья, четвёртая — скребутся о мозжечок. Малоприятно. Этого этапа уже достаточно, чтобы понять: Рут не ответит, сегодня она в своём упрямом настроении; кто бы мог подумать. И всё же, Тильда выжидает ещё немного, совсем чуть-чуть. В конечном счёте, она слишком сильно любит людей, чтобы не расщедриться на один дополнительный скромный шанс.

Рут им не пользуется.

Вот почему где-то между пятой и шестой секундами на лице Тильды появляется тонкая, как рыболовная леска, улыбка.

— Это был вопрос, — заботливо поясняет она, пока каблук сапога прижимает чужое запястье к полу. Мягко. — Пожалуйста, поделись своими впечатлениями.

При желании Рут сумеет делать свои ключи и одной рукой. Одной левой. Улыбка Тильды становится спокойнее ещё на пару тонов, пока острый каблук немилосердно впивается в кожу.

Пожалуй, это больно.

Тильда позволяет себе вздох.
[nick]Тильда Ларсен[/nick][status]город не пережил блокады[/status][icon]https://i.imgur.com/E9lbzqX.png[/icon]