- Неожиданно красивый восход… - облокотившись на железную ограду, Рэй уставил свой взор на горизонт, периодически откусывая по кусочку от свежеиспеченной мясной булки, которую купил в еще даже не успевшей открыться пекарне неподалеку. Хозяин был явно недоволен слишком ранним покупателем, но деньги, как известно, открывают любые двери. В левой руке он держал большой холщовый мешок, наполненный еще десятком таких же вкусностей. Хоть большим любителем всяких пищевых изысков он и не был, но иногда можно было себя побаловать, да и Рене вроде как ничего против этих булок не имеет. Завтракать-то все равно нужно. Красиво и спокойно. Он здесь уже второй месяц, но, кажется, все так и не смог привыкнуть к этому месту. Валден, как и сама Сказка в целом ощутимо контрастирует с тем местом, где Рэй родился и вырос. Бесконечная война превратила его мир в руины, а людей в животных. Там ты убивал просто ради того, чтобы хотя бы спокойно посидеть. А после снова убивал - уже ради еды. Такой вот порочный цикл. Небо там будто бы отвечало на все негативные эмоции, впитывало их, заволакиваясь темными тучами, и потом изливало всю ярость дождем. Круглый год. Рэй редко видел солнце, а звезды так и вовсе никогда, по крайней мере, до попадания в Сказку. Именно здесь он впервые смог по достоинству оценить красоту ночного неба, ощутить приятный согревающий солнечный свет, обволакивающий все тело. Даже тот самый знакомый и родной дождь ощущался не давящим на плечи грузом, а приятным прохладным облегчением. Непривычно…
Солнце уже окончательно взошло над городскими улицами, и яркие согревающие лучи весело забегали по тротуару. Казалось бы, сейчас едва, на дворе раннее-раннее утро, но уже вовсю шумят торговые лавки, а по улицам все еще сонно, но весьма целеустремленно куда-то направляются люди. Трудно судить, каких они профессий, являются ли вообще местными жителями или залетными птицами, как и сам Рэй, но ему иногда доставляли странное удовольствие попытки это разгадать. Хмм, здоровый и бородатый, в перепачканной уже с самого утра одежде… Наверное, кузнец. Тем более, вон вывеска с наковальней над вторым домом справа. Рэй проследил взглядом за здоровяком и с неудовольствием увидел, как тот заходит на городской склад. - Черт… - стоит отметить, что дедукция - не его сильная сторона. За все… сколько их там было… попытки, он пока ни разу не угадал, что даже странно. Вроде бы хотя бы раз, хотя бы случайно, но должен был, но нет. Еще немного, и из цели это превратится в недосягаемую мечту…
- Ладно, пора бы уже обратно. - отклеившись от ограды, Рэй меланхолично, но точно так же как и все вокруг целеустремленно зашагал широкими размашистыми шагами к гостинице неподалеку, в которой они с Рене остановились на ночь. Явление редкое, но вынужденное. Появлять в Валдене - столице всех гильдий для таких как они, бандитов с большой дороги, дело достаточно опасное. Кто знает, что с ними тут случится. Стражей здесь пруд пруди, все ходят и сверкают своими серыми плащами и довольными пафосными рожами. Говорят, эти ребята чего-то стоят, вроде как сильные и все такое. Но проверять это в нынешних условиях явно не хотелось. Точнее хотело, и еще как, но он понимал, что это приведет к последствиям, которые в первую очередь ударят по его напарнице. Ему то пофигу, с кем и где драться, где жить. Пусть его имя даже гремит на всю округу и каждый фермерский сын будет стремиться отхватить чуток награды за его голову. Но для Рене все иначе. Ее работа - быть в тени, и как-то не хотелось уж лишать ее этой тени. Так что бить рожи Стражам всегда успеется, нужен просто подходящий момент.
Привычно с пинка открыв дверь, Рэй вошел в пространный и непривычно пустой холл. Вроде еще вчера здесь было полно людей, а сегодня утром уже только и усатенький хозяин за стойкой. Ну, это явно к лучшему. Большие толпы людей напрягали. В такие моменты особо ярко ощущалась полезная ранее, но редко попадающая в цель сейчас привычка постоянно ждать нападения. Случайный шорох, резкое движение за спиной, и тело само взрывалось мгновенной реакцией. Пока что, конечно, без лишних травм, но разок казалось, что от резкого поворота и корченья бандитской рожи, молодой паренек, спешивший куда-то по своим делам, знатно навалил в штаны.
Поднявшись по лестнице на второй этаж, Рэй проследовал в дальний конец коридора и громко оттарабанил по крепко сбитой двери.
- Я вхожу. - сказал он, как обычно войдя еще раньше. - Дела не ждут, вставай и завтракай. - Рэй прошагнул всю комнату чуть ли не за шаг и опустил здоровенный мешок на стол рядом с кроватью, тут же запустив в него шершавую ладонь и вытаскивая наружу все еще пышущую теплом мясную булку. - У меня для тебя три новости. Одна хорошая, и одна… еще лучше. - завалившись на стул, Рэй перевел взгляд на девушку. Ожидаемо недовольная физиономия даже слегка заставила улыбнуться. Он знал, что Рене не любит подобных бесцеремонных врывов, а еще меньше любит, когда ей указывают. Но ему нравилось играть на ее эмоциях, ходить по кромке ножа, не сваливаясь в ту сторону, где его тело обхватит яркое обжигающее пламя. Собственно, они оба постоянно занимались тем, что пытались побольнее друг друга задеть, сыграть на том поле, где им обоим неприятней всего. Как пример, именно эта фэйри приклеила к нему это чертово прозвище - Чистильщик. Только бы он от него избавился и нате. И ведь постоянно его вспоминает. Видимо, чтобы Рэй и сам не забыл.
- Первая - кажется, у нас есть дельце. Ты же слышала ходящие по Валдену слухи? Есть одна странная книжка, в которой содержатся какие-то древние тайные знания. Вероятно, эти знания стоят огромных денег. - Рэй показательно потер больним и указательным пальцами, и снова откусил от булки смачный кусок. - Правда, любой, кто эту книгу прочитает, в итоге погибает самой странной смертью. - с набитым ртом звучало не так угрожающе… Рэй сделал паузу, прожевал булку, а затем продолжил. - А вторая новость... - губы растянулись в широкой ухмылке, а в обыкновенно холодном взгляде вдруг заиграло непривычно яркое пламя, - ...эта книга здесь, в Валдене.

- Да не важно. - Рэй отложил недоеденную булку на укрытый серой от времени скатертью стол, рывком поднялся на ноги, и зашагал к стоявшей в дальнем углу предусмотрительно разогретой печке. Ночью было холодно, и приходилось периодически подкидывать туда дровишки в течение ночи. Благо, парень привык спать небольшими отрезками. Быть всегда готовым ко всему - весьма полезная привычка. Вроде бы и не его родной мир, где спокойно можно проснуться с ножом в горле, а проблемы все те же. Ну или просто он умудряется находить все то же самое даже в таком месте. - Определять цену вещам - твоя работа. Скажешь, что они бесценны, так тому и быть. - ухватив стоявший на подоконнике неподалеку наполовину пустой чайник, Рэй поудобнее поставил его на разогретую металлическую поверхность и принялся деловито наполнять две кружки различными ароматными травами. Лицо его выглядело крайне увлеченным процессом, и казалось, он и вовсе перестал слушать свою напарницу. Даже на упоминание столь ненавистного им прозвища практически никак не отреагировал. А все потому, что здешний чай стал для Рэя сродни наркотику. Кто-то страдал зависимостью от алкоголя, кто-то - от курительных смесей, ну а личный сорт героина для Рэя - ароматный и вкусный чаек. На его родине чай был редким явлением, да и делался из какой-нибудь чаги, ну или вообще из всего, что могло дать хоть какой-то аромат. Странный отпугивающий вкус, и невыразительный запах, такое себе удовольствие. Но на самом деле, разница во вкусе не так велика, как Рэю казалось. Разница в месте. Стал бы он раньше хоть когда-нибудь смотреть на утреннее просыпающееся солнце, наслаждаться вкусом чая в обществе красивой, но невероятно непредсказуемой женщины. Нет. Новая жизнь постепенно начала менять его, делая из дикого затравленного зверя человека. Все еще обозленного, вечно настороженного, ждущего подвоха, но уже человека. И эта новая жизнь была дана ему той самой непредсказуемой женщиной, сидящей за его спиной. И как бы тяжело уживаться вместе им ни было, сейчас он знает точно лишь то, что готов сделать все, что будет необходимо ради ее безопасности. Чувство долга и ответственности не позволит ему поступить иначе. И все равно, что она там думает.
- Ах да, третья. Из головы совсем вылетело. - Рэй обернулся на напарницу и, облокотившись на стену и сложив руки на груди замком, продолжил, - А третья вот как раз не из числа хороших. Не мы одни такие хитрые. За книгой уже началась охота, и, стоит сказать, ребятами непростыми. Братья Пачини. - многозначительно замолчав, Рэй дал своей напарнице вспомнить эту фамилию. Крупная шайка контрабандистов и по совместительству охотников за различными редкостями, состоявшая сугубо из родных братьев Пачини. Как их мать умудрилась породить на свет такое количество одинаково подлых и жадных ублюдков, для Рэя останется вечной загадкой. Но главная проблема скорее в том, что совсем недавно напарники уже сталкивались с этими Пачини, и столкновение их закончилось достаточно кроваво. Рэй раскроил башку седьмому по счету братцу… или восьмому? Да пофиг, одному из них, в общем. И, кажется, в этот раз судьба прям так и хочет сама завершить историю их недолгого, но яркого конфликта.
- Эти клоуны с самого утра шляются по всему городу, но информацией о местонахождении артефакта, судя по всему, не обладают. - Рэй взял зашипевший чайник и залил содержимое кружек кипятком. Комнату сразу наполнил сладковатый аромат. - В отличие от меня. - парень взял две горячие кружки и пошел обратно на свое место рядом с остывающей булкой. Протянув одну кружку Рене, Рэй поудобней перехватил свою и завалился обратно в кресло. - Это в паре кварталов отсюда. В старом двухэтажном доме, где раньше жил какой-то... алхимик чтоли. - подробности того, как он умудрился получить эту информацию, Рэй решил опустить. Рене все равно не одобряла его методы решения подобных вопросов.
Сделав глоток, Рэй удовлетворенно кивнул, и снова принялся за булку. - Думаю, нам пока некуда спешить, Пачини ищут не в том направлении, так что есть смысл переждать час-другой. Пусть улицы забьет толпа народу, чтобы можно было затеряться в ней. Ну а там уже твоя часть работы - тихо и быстро проникнуть в дом и забрать книгу. Ну и решить, что мы с ней делать-то будем, с такой древней и тайной.

Когда Рэй впервые услышал подобное предложение, он сначала вполне логично посчитал это шуткой. Еще бы. Он родом оттуда, где нет всей этой магии, нет никаких фэйри, способных кидаться огнем. Такому человеку тяжело было сразу поверить в то, что стоявшая перед ним хрупкая девушка на полном серьезе предлагает сожрать целую банду из отпетых головорезов. Но время шло, и с каждым днем сомнений становилось все меньше. Теперь уже ее слова выглядят скорее как бытность. Типа “а давай мы просто убьем их всех, и делов-то”. Формулировка немного иная, но смысл один и тот же. Рэю-то в принципе судьба этих выродков была безразлична, но ходить потом с Рене и видеть, как она выковыривает застрявший между зубов кусочек мяса и представлять, что это частичка какого-нибудь как его там… Альфредо, совсем не хотелось. На такое даже его безразличия, скорее всего, не хватит.
- Их вонючим мясом и отравиться можно, так что лучше оставь все как есть. Рано или поздно они сами придут, и тогда уж за все, что случится, винить им останется только себя. - Рэй окончательно развалился на кресле, словно на кровати. Плотно сбитая конструкция под его весом грустно всхлипнула, но признаков усталости так и не подала. Странное, приятное, тихое утро. И это настораживало. С самого утра все шло как нельзя лучше, Рэй легко нашёл информатора, еще проще смог выдавить из него информацию, узнал о Пачини. Даже свежайшие булочки умудрился раздобыть в то время, когда ни одна лавка еще даже не планировала открываться. Но где-то глубоко внутри зарождалось легкое и едва ощутимое беспокойство. В голове периодически со скоростью света проносилась мысль  - Затишье перед бурей?. Проносилась так быстро, что внимание даже не успевало выхватить ее и общего потока. Но недостаточно, чтобы не обратить на нее внимания. Потерявшись в собственных размышлениях, Рэй машинально поднял ко рту руку с булкой, как вдруг из состояния меланхоличной задумчивости его вывела неожиданно завалившаяся ему на колени напарница. Она деловито выхватила булку и без малейшего зазрения совести тут же принялась ее жевать. Собственно, ничего нового, он уже даже привык к тому, что его личное пространство постоянно становится ее. Первое время он пытался сопротивляться, рефлекторно защищался от чужого вторжения, с самого рождения не сулившее ему никогда ничего хорошего, но со временем старые привычки постепенно начали уходить, потому что человек, заменивший в разуме дикого зверя, перестал нуждаться в постоянной защитной стойке. Иногда по ночам он даже мог спать больше двух часов кряду.
- Дом точно заброшен, по крайней мере, сейчас. Правда в остальном не уверен. Мой информатор назвал адрес и имя бывшего владельца, Константин... Коломан. - Рэй проводил взглядом ускользнувшую из его рук булку, и со спокойной рожей потянулся за следующей. - Даже моих весьма посредственных знаний хватает, чтобы вспомнить это имя. Вроде как он был независимым алхимиком, хотя точно не знаю. Как мне сказали, он был еще тем любителем извращенных экспериментов. - для такого амбалоподобного детины Рэй был на удивление неплохо информирован. Его всегда ошибочно воспринимали как простого костолома, а парень против и не был, просто слушал и воспринимал. Нужна ли была ему подобная информация? Нет, конечно. За всю жизнь в родном мире он ей так никогда и не пользовался. Вся эта ерунда его не интересовала. Слушать и слышать - это вообще банальный рефлекс. Рэй с самого детства обучался воспринимать мир со всех сторон одновременно. Сильно бить и быстро бегать никогда не было достаточно для того, чтобы стать сильнейшим. Истинный воин всегда оттачивает разум наравне с телом.
- Мне хоть оставь глоток… - повернувшись обратно с новой булкой, Рэй увидел, как напарница теперь похитила еще и кружку с чаем. Отбивать любимый напиток желания вообще не было, тем более в таком состоянии девушка сейчас вряд ли вообще воспримет его недовольство. Рэй просто расслабился, всматриваясь в задумчиво хмурящееся лицо девушки. В такие моменты Рене становилась будто бы совсем другим человеком, сосредоточенным и серьезным. Явно было видно, как ее разум сейчас решает сложную задачку, пытаясь просчитать как можно больше исходов. Сейчас и вовсе не хотелось ей мешать, отвлекая всякой ерундой. По непонятным причинам ее манера рассуждать вслух вызывала у Рэя странное чувство умиротворения. Ему нравилось слушать ее простой понятный ход мыслей, осознавая параллельно, что говорит она лишь малую часть того, о чем думает. Вероятно, в ее голове уже давно сформировался гигантский конструкт последовательностей действий и их последствий, из которого она озвучила лишь самый первый шаг.
- Нет, я рассказал все, что узнал за это утро. Немного, но и времени было мало. - взглянув на девушку сверху вниз, Рэй поймал себя на мысли, что с такого ракурса она выглядит совсем беззащитной. С этой понадкусанной булкой в одной руке и недопитой кружкой чая в другой, вся поглощенная собственными мыслями, она создавала совершенно ложное чувство уязвимости. - Если ты собираешься в город сейчас, то я в любом случае с тобой пойду. Сейчас там всюду шныряют Пачини, и если тебя заметят, будет лучше, чтобы я был где-то неподалеку.