Встреча с Кодди каждый раз могла бы знаменоваться радостным визгом, обнимашками, пожатием обеих рук одновременно и возвращением всего того, что в процессе пункта с обнимашками было натыренно из карманов. Счастье, радость, дружба, коллеги по профессии, все дела. Настроение, немного падающее из-за убивающей жары августа, поднялось на пару пунктов.
- Конечно отнесу, сестра, что за вопросы!- со всей своей щедростью пообещал Чиж, которому совершенно не сложно донести то, что умещается в карман и не хочет оторвать тебе руку. К тому же, когда на него смотрят такими большими умоляющими глазами. И тем более, если это Кодди. Ей вообще сложно отказать, она же такая милая. Хоть и крыска.
Подкинув сверточек на ладони, так, чисто из праздного интереса, вдруг там просто монеты звенят али что-то булькает, Чиж засунул его в сумку. Пусть там валяется, со всеми остальными вещами, главное не забыть и все-таки отдать. Впрочем, этот таинственный мистер Г. наверняка сам вспомнит. Ему ж и нужнее.
Лесок, в котором они условились встречаться (даже не понятно, что страннее - встречаться в рандомном лесу или посреди рандомного города?), был насквозь прожарен летним солнцем. Светлые листочки и травка довольно сияли свежестью, плотно утоптанные тропинки поднимали тонкие облака пыли, когда по ним проходили ноги или проезжали повозки. Тишь, благодать, только странное волнение висит в воздухе с птичьими трелями. Галка кричала в возмущении, сорока стрекотала что-то невразумительно недовольное, перекаркивались вороны, тревожно закричал и улетел куда-то канюк. Птицы явно были встревожены, но кто их знает, почему. Может где-то кто-то решил выгулять домашнего Цербера. Уже повод для беспокойства крылатой братии верхних ярусов леса.
К полянке Чиж скакал весело и беззаботно, собственно, как и всегда, но на ней притормозил и постарался выглядеть если не серьезно, то хотя бы нормально. Почему-то многие заказчики думают, что если у тебя рожа кирпичом, то ты идеальный вор. А если рассказываешь веселый анекдот про венерину мухоловку и пьяного фея, то уже не очень. Крайне поверхностное суждение о профессии.
- Здрасьте!- Чиж был очень вежливым мальчиком, даже если в ответ вежливости не дожидался. Странные люди такие странные, в погоне за желанием казаться недоступными и величественными могут позабыть об элементарной вежливости.- Ну, где крупное не пролезет, там мелкое проскользнет. Урок природы!
Мистер Г. не казался ему особо приятной личностью. От него веяло тем самым, опасно-страшным, из-за чего волосы на затылке вставали дыбом, а животные инстинкты призывали попеременно то пытаться казаться больше и страшнее, то прикинуться веточкой и не отсвечивать. Не самое приятное чувство, и это еще учитывая, что заказчик относительно далеко и полностью в поле зрения, но что поделаешь.
Где-то вот здесь интуиция голосом Имре должна была сказать "Ну ты дебил".
Но Чиж все равно не стал бы ее слушать. Времена странные настали, дела творятся еще более странные, нельзя отказываться от более-менее легкого и уж точно законного заработка. Когда-нибудь в другое время - может быть, но за лето произошло слишком много всего странного и плохого. Нужно как-то немного отвлечься и подзаработать.
- Так, не будем терять время? Или у Вас какие-то дела тут, мистер Г? А, да, кстати! Меня зовут Чиж. А как Вас называть?- вполне дружелюбно и открыто улыбнулся парень, подходя к мужчине на расстояние вытянутой руки и, собственно, протягивая эту самую руку для приветствия. Не хотелось портить отношения с самого начала. Мурашки по затылку ведь не повод предвзято плохо относиться к человеку.

Пример мистера Г. был не жизнеспособным, потому что в итоге все равно обоих съели, но Чиж решил проявить чудеса самосознания и не указывать на эту ошибку незнакомому человеку. Может в его душе живет ранимый филолог. Ранимый филолог, умеющий сжигать взглядом неугодных. Таких людей всегда лучше заранее расспросить о подобных казусах. Сказка и желание жить делали тебя на удивление вежливым человеком.
Смотреть на спутника было неприятно, как неприятно мелкой птичке смотреть на большого филина. Лучше отводить взгляд и, может, тогда не заметят. Крайне абсурдно, учитывая то, что они стоят буквально друг напротив друга. Хорошо, что помимо инстинктов, есть еще мозг, который по базовой комплектации должен помогать вести со всеми диалоги и настраивать связи. Даже с чем-то таким бледным, красноглазым, резким, практически дерганным, грубым... Надо постараться найти у Хавра положительные черты характера. Пока не искалось. Но Чиж в этом деле парень упрямый, но во всех верит. Не бывает идеально злых людей.
- Ну, не поднимайте шум, мистер Хавра,- добродушно улыбнулся он.- Разве не птичье пение вселяет в людей желание вставать каждое утро?
Он пожал плечами, как бы говоря, что жаловаться на пение невинных лесных пташек последнее дело, когда ты всего лишь подражатель истинного природного эталона. Ведь именно настоящие животные сначала, а потом уже холды. Ну, как считал сам Чиж. А если с кем-то придется быть дольше часа, то надо сразу искать компромиссы.
- Кодди?- практически пропустил Чиж мимо ушей грубое "крыса". Каждому не-слепому было очевидно, что Кодди максимум крыска. Потому что милая.- Она попросила Вам передать эту вещь.
Он достал из сумки переданный сверточек, показывая его на ладони и прокручивая между пальцев, как скучающий школьник прокручивает ручку во время долгого урока.
- Забирайте, коли правда Ваше. Мне все равно не нужно,- сверток на мгновение исчез с ладони и можно было подумать, что он упал, но мгновение - и вещь лежит на раскрытой ладони. Чиж обожал эти фокусы с кручением предметов между пальцами и в руках. Прекрасно позволяют занять себя, если нечего делать.

С выдержкой у Хавры все было явно плохо. Ну неужели можно так рявкать на такую безобидную игру, что за народ нынче пошел. Все торопятся, бегут куда-то, будто у них на завтра уже запланирована встреча со Смертью. Никакого наслаждения реальностью, ну вот в самом деле. И хоть последнее время реальность была не то чтобы приятной, чтобы ей наслаждаться, но все-таки, все-таки, все-таки. Поэтому Чиж полушутливо закатил глаза, фыркая, но не обиженно. Так, скорее, как фыркает взрослый, когда ребенок вырывает у него из рук игрушку, не в силах подождать секунду и получить ее торжественно и красиво.
С тем же нетерпением, как ребенок в рождественскую ночь, Хавра разорвал тонкие ниточки, которыми была стянута упаковочная ткань. Чиж чисто из вечного любопытства встал на носочки, чтобы посмотреть, что же там такого было, что из-за этого стоило так нервничать. Интересно же.
Вещица и явно стоила спешки как минимум одним своим внешним видом. Словно кусок булавы какой-то концептуальный художник решил приделать на толстенную железную цепь, дабы убивать этой махиной можно было с чисто эстетическим наслаждением. Хоть и весила эту штука явно меньше, чем могла быть, почему-то не возникало сомнений, что по голове ей все равно больно. Чиж не стал спрашивать. Вдруг на нем решат испытать.
Конечно, Хавру было немного жаль. Слепая птица, шутка ли, долго не живет, как не посмотри. Пусть глаза могут различать свет и тень, это все равно не то же самое, чтобы видеть как раньше. А еще и семейные реликвии воруют, вообще несправедливый мир. Последний месяц регулярно получавший от мира по голове Чиж искренне пожалел своего временного спутника и напомнил себе быть с ним более мягким. Хоть самому Хавре это явно не было нужно. Но кто ж его спрашивать будет.
- А что эта штука делает? Выглядит как аксессуар дракона,- Чиж спрашивал просто так, потому что не любил ходить в тишине, зная, что не ответят или соврут.- У меня есть парочка знакомых драконов, но они такое носить бы не стали. А вообще выглядит мощно. О, смотри, уже Валден видно!
И правильно, зачем вообще помнить о том, что идешь со слепым. Кому такая информация нужна, пфф. Естественно не тому, у кого уровень аккуратных социальных взаимоотношений на уровне единицы из ста. Монстры и те явно тактичнее встречаются.
Но зато Валден и правда уже было видно. Сегодня город раскинулся особенно близко к этому леску, поэтому пыльная земля вот-вот должна была смениться сглаженной временем мостовой и начнутся первые низкорослые домики самой бедноты. Тут где-то должна была быть куча друзей и знакомых в виде местного ворья. Эх, приятно прогуляться по давно забытым, но приятным сердцу местечкам.

Людям, которые любят бурчать на все и ненавидеть все, в компании Чижа приходилось всегда сложновато. Он составлял их противоположность, любя или хотя бы нейтрально относясь ко всему миру, даже к очевидно плохим его проявлениям. Во всем он видел свою прелесть, не останавливаясь на одном ярлыке и стараясь разобраться получше. Ведь даже самый отъявленный маньяк может быть хорошим человеком. Кому как не Границам знать об этом.
- Молодец! Позитивное мышление это правильно,- похвалил он издевающегося Хавру, широко улыбаясь. Пусть глумится, пусть его слова сочатся сарказмом, главное, что хотя бы не мрачный и даже сам почти улыбнулся. Даже напускная радость и напускной оптимизм иногда могли превратиться в настоящие эмоции. Или просто скрасить черный, как тучка, образ. Ну, в случае с Хавром, белый, конечно.
- Конечно нравится, я люблю новые знакомства,- и вот сиди и угадывай, издевается он над господином Г. с непроницаемым лицо или правду говорит. Хотя, конечно, правду. Что плохого в том, чтобы узнать нового интересного человека, да еще и брата, ведь все холды братья и сестры. Ну да, характер у него не идеальный, но что вообще в Сказке идеального?.. Все тут просто странное и разное. И люди такие же.
Первые дома давали тень, отбрасывая ее скудно и жадно. Даже бедному дракону не хватило места в узких проулочках, из-за чего приходилось изображать из себя котлету. И заодно тент для других, потому что взаимопомощь это важно. Чиж на мгновение вздохнул, глядя на читающую женщину, а потом отвернулся и поспешил скорее зайти в тень первых домов. Чего лишний раз грустить.
- Ага,- воришка кивнул, говоря, что помнит их ключевой пункт путешествия.- Вон их башня, как всегда. Даже не горит! Наверное, у них выходной сегодня.
Он смешливо фыркнул, рукой показывая куда-то вверх, больше даже для себя и для проформы. Сороко-с-чем-то-этажное сооружение, то взрывающееся, то раскрашивающееся в непонятные цвета, то оплетающееся лианами и, к счастью, никогда не падающее, вечно стоящее на месте. Еще один местный ориентир, всего лишь второй, но спасибо и на этом. Всегда можно трезво оценить, насколько сильно ты хочешь быть соседом таких прекрасных людей.
- Хмм, Хавра, а почему ты назвался как господин Г. Это твоя загадочная фамилия?- Чиж, как обладатель фамилии которую он бы предпочел не слышать больше никогда, хихикнул. Говорить особо было не о чем, а говорить хотелось, все-таки в тишине идти даже как-то кощунственно. И почему бы не познакомиться получше. Вдруг в конце они станут друзьями!

Со стороны они, наверное, славно представляли две противоположности - напряженного, замкнутого и угрюмого взрослого и беззаботного, ничего не опасающегося ребенка. В какой-то степени, Хавра даже напоминал Эзру, вторую сторону Имре, который был более скептичен к миру, считая всех вокруг заранее идиотами и неважными. И если Чиж смог поладить с почти-что-воображаемым другом своего друга, то неужели он не сможет поладить и с Хаврой?.. Конечно нет! Хорошо, что слово "поладить" очень широко описывает множество человеческих взаимоотношений.
— А-а-а...- даже как-то немного разочаровано протянул Чиж.- А я уж думал, это типа... Господин Г... Г... Ну, не знаю, Грифон например. Как-о я мало слов на букву "г" знаю, хмм. Ну да ладно!
Сегодня и правда было жарко. На прошлом месяце в небе раздвоилась Луна, зовя к своей природе монстров и словно побуждая их творить всякую фигню, а в августе солнца решили сжечь их до основания просто так. Потому что Сказке нравилось играть в "Живите теперь в вечной Астрахани, только арбузов не будет", и никто не смог бы предъявить ей что-то иное. Оставалось только надеяться, что в сентябре все уладится. Потому что вроде как двоить в небе больше нечего.
— Смотри, не говори так при ученых... Я почти уверен, что у них уже есть бомба, чтобы кинуть ее на второе солнце, если вдруг что пойдет не так или просто босс с работы пораньше уйдет. Бешеный народ,- покачал вор головой, но больше как-то в шутку. Ему тоже не нравилась двойственность светила, в частности, из-за окончательного понимания, что это не правильно вообще ни для чего, и может сломать много что. Но у них просто не было возможности исправить это.  Да и кто сказал, что исправление сделает лучше, а не хуже?
Башня Ученых вздымалась вверх указующим перстом фразы "а мы вам говорили", а им нужно было понять, куда именно топать. Чиж уповал на нижние этажи, хотя бы до пятнадцатого. В жару бегать по лестницам слишком суровое испытание, а полеты в какой-то момент могут начать тратить даже больше энергии. Да и опасно около окон башни летать. Мало ли что оттуда вывалится может.
Указатель на этажи и кабинеты был выполнен в стандартной вертикальной форме - присядь на корточки, чтобы изучить первые этажи, залезь на стремянку, дабы разобраться до верхних. Низкий Чиж доставал макушкой ровно до левого крыла 14 этажа, поэтому чтобы понять, что там сверху, пришлось перевоплотиться в летающую пташку.
Мелкие буковки, вещающие об обитателях 26 этажа немного плясали перед глазами, потому что Чиж не колибри, Чиж - пересмешник. Он не может зависнуть на одном месте и спокойно все прочитать. Зато почти может материться на птичьем. Чужим голосом, конечно, но зато может.
— Уф! Ну, нам нужно... Ээ, правое крыло, кабинет 26-12. Ну это если все на месте, а не убежали куда-нибудь с высокой целью исследований,- потому что мало кто в такую жару соберется сидеть в помещении, если можно свалить купаться на речку под каким-либо благовидным предлогом.
А им теперь лезть на лестницу. Вряд ли Хавра разрешит сесть ему на макушку и с комфортом доехать так. Вряд ли. Этаже на десятом надо будет поинтересоваться, все же. Птичьи инстинкты у него давно уже махнули рукой на любопытную человеческую часть, как бы говоря, что если человек дебил, то тут уже ничего не поможет и можно пытаться сесть на голову хищникам и не стать съеденным.

Ну, раз Хавра говорит, то так оно и есть, наверное. То есть, ему ведь лучше знать, это же он идет в гости к этому ученому. Так что Чиж только энергично кивнул, чуть не ударяя себя же подбородком по груди, и весело запрыгал вверх по ступеням.
Веселье начало притупляться к восьмому этажу. К десятому Хавра мог начать гордиться собой, потому что сравнялся с живчиком, перепрыгивающем по две ступени.
К двадцатому Чиж готов был подыхать прямо тут, на лестнице, и труп завещать да хоть тому же Артуру. Если он лично его спустит или поднимет туда, куда ему нужно. А ведь осталось еще немного. Это немного вор преодолел буквально на силе инерции, ткнувшись лбом в  стену и подтягивая себя выше с помощью ног. Прелестное зрелище со стороны, как хорошо, что Хавра лишен возможности его увидеть и как-нибудь едко подколоть. Ну а что поделать, если Чиж обычно обитал где-то в приземленных уровнях, не выше третьего этажа, а тут такое приключение, да еще в жаркий летний денек.
- Ну у тебя выдержки...- шумно выдохнул парень, прислоняясь к стене и явно не собираясь уходить куда-либо. Уж точно не вверх, никакими силами и никакими уговорами. Только спокойствие, мирное пребывание в одной точке пространства и вода из фляги, приносящее приятную прохладу куда-то внутри горла, совместно с похвалой самому себе. Какой он умный, предусмотрительный и хороший, что взял воду. Вот кто бы, если бы не он! Никто. Так что Чиж, несомненно, молодец.
Влив в себя добрую четверть и только серьезным усилием остановив от поглощения вообще всех водяных ресурсов, холд стал оглядываться. Впрочем, вокруг просто был коридор, просто двери в кабинет. Он подергал пару ручек - все закрыты. Наверное, по отпускам разъехались или по командировкам. Ломиться в дверь, куда зашел Хавра, он не стал.
Тихий птичий гомон наполнил коридор фоновым шумом, привычным для тех, кто часто проводит время в компании птиц или лесов. Но то лес, поле или просто заброшенные большие чердаки, а это - гильдия Ученых. Тут птицы вроде не должны водиться, ну, сами по себе.
Чиж не сразу понял, что слышит голос как голос. Он часто, в общем, понимал птиц, как человек поймет немого, что показывает ему что-то на общеупотребительных жестах. В голове будет услужливый голос, который поможет интерпретировать картинки в текст, и также было с этим щебетом, криками и чириканьем. Но тут был прям голос-голос. А много есть ли на свете говорящих птиц? Не очень. А если кого-то на свете не очень, то этому кому-то надо помогать. Грипис там, Красная книга, что-то такое из прошлой жизни.
- "Если он выйдет из комнаты, я это услышу. И сразу выйду и позову. Так что, ничего не случится!"- оптимистично решил Чиж, большими шагами преодолевая расстояние до двери, из-за которой слышался весьма добрый голос. Ну. Для Чижа все голоса были добрыми. Птичьи так особенно. Ведь даже нахер филины посылают, но все же по-доброму.
- Ого...- уж что-что, а птичник у Ученых увидеть было все-таки немного странно. Заполненная клетками комната казалась и одновременно ужасно забитой и до ужаса пустой. И от вида такого количества клеток как-то сами по себе бежали мурашки по затылку.- Э-эй, чего кричите, братаны и сестрюни?..

Звук плененных крыльев разносился по всей комнате. Они били ими по прутьям клеток, силясь выбраться, и только больше причиняя себе вреда. Птицам не место в клетках, только если они не опасны. А даже если и да, то эти клетки должны быть не такими... Декоративно-издевательскими. Будто их пленили садисты, питающие любовь к красоте птиц, но не желающие хоть на миг задумываться о них самих.
Как похоже на людей, в общем-то.
На секунды с этого лица исчезла улыбка. Он в шоке смотрел на комнату, переводя испуганный и горестный взгляд с птицы на птицу. Яркие перья тускнели, ломались клювы и когти, надламывались крылья, дающие птицам быть... птицами! Было страшно. Не так, как бывает от монстра, от наводнения или от врагов. А как-то по-особому, когда страх липкой пленкой наползает на все существо, заставляя смотреть через него, как через призму.
От оклика он даже вздрогнул, оборачиваясь. Сорока, так чудно переливающаяся всеми цветами радуги в редких проблесках солнечного света из коридора, смотрелась взаперти еще более нелепо. Веселое, быстрое существо, забавное и крикливое, готовое хватать и бежать - Чиж понимал сорок почти также, как братьев-пересмешников. У них было много общего. И он тоже не любил клетки.
Она говорит, не так, как сороки умеют, а словно человек, прорывающийся сквозь черно-белое оперение, вот-вот сломающееся о металл из-за прыжков птицы и ее попыток вспорхнуть прочь. Сердце сжимается в жалости.
Он бы мог открыть все клетки. Разорвать пальцами прутья, достать отмычки, просто украсть их. Он мог бы, но что-то не давало это сделать. Быть может, шок. Шок от того, как их тут много. И вслед за шоком стучалась в голову мысль.
"Зачем они тут?"
Это ведь башня светил наук, тут все не просто так. Если что-то есть, значит, оно нужно. Неизвестно кому, неизвестно зачем, но, наверняка, во имя общего блага в итоге. Какое благо могут принести птицы в клетках?..
— Эй-эй, не суетись, поранишься...- он словно погладил клетку, пытаясь успокоить сороку внутри, чтобы она не металась и не причиняла себе только лишний вред. Лишить птицы полетов намного легче, как может показаться, когда они там, парят в небесах.- Почему вы здесь? Кто вас запер?
Он обязательно найдет хозяина, поговорит с ним. Спросит разрешения открыть клетки, вдруг, птицы внутри уже помогли и могут быть свободны. А если нет - он расскажет, как надо их содержать. Он поможет сделать правильно, удобно, так, чтобы все они были в безопасности.

С птицей, кажется, все было в порядке (кроме того факта, что она говорила, но это пока вторично), и Чиж честно был за нее рад. Он, несмотря на то, что вор и вообще якобы человек плохой, был добрым и мог беспокоиться даже о едва знакомых людях. Искренне так, с переживаниями. Имре всегда на него за это фыркал, говоря, что такие наивные долго жить просто не могут, и Чиж, кажется, огромный везунчик в этой жизни. Хоть и получал много раз от этой самой жизни.
Сорока возмущалась, но почему-то казалась странной. Даже скорее странно-истеричной, будто у нее вот-вот уходил поезд, а какой-то глупый и медлительный контролер решил повнимательнее разглядеть ее билет. Сравнение странное, но что-то такое приходило на ум. Да еще и это странное "друзья"... Птицы не могли дружить так, как люди - не взирая на расу, национальность, количество конечностей и прочие признаки. У животных всегда была строгая иерархия, кого бояться, кого пугать, а с кем поддерживать пофигистичный нейралитет. Тот же филин, выпусти его, большая угроза и для сорок, и для ястребов, только ленивая и неохотная. Но уж точно не друг. Чиж, как человек, на которого один раз со спины спикировал филин, видимо, решив расширить свою диету, точно мог это сказать. Сложно дружить с теми, кто тебя может съесть.
Но зато сорока уже успела понять тлен мира, который про то, что люди трогают что не надо и лезут куда не стоит. Вот Чиж же залез, куда не стоит. И трогает тут всякое. Ходячий пример, не иначе. Хотя как-то все равно обидно, вот чисто за все человечество. И за фейричество тоже, но уже немного поменьше.
Упавший листок он подобрал, крутя в пальцах. Латинское название ни о чем не говорило, но вот инструкции были странными. Зачем птице книги?.. Мстительно изорвать на кусочки и съесть? С когтями то больше ничего не сделаешь, это же только на картинках сов и еще парочку птичек могут нарисовать с книгами. А в жизни штука очевидно для крылатых бесполезная.
- Ну, мне интересно,- отрицать Чиж не стал. Хотя ему больше было интересно как сделать так, чтобы второе солнце выключилось. История и особенности феномена ему, как человеку приземленному, слегка были до лампочки.- Но я знаю, сороки хитрые. Я тебя выпущу, а ты улетишь! Так что можешь рассказать мне, а я подумаю. А лучше позову кого-нибудь из местных, из ученых. Они точно знают, можно ли вас выпускать... Вдруг вы редкие! Говорящие и очень-очень редкие! Об очень редком надо заботиться.
Все-таки, категорично отказывать холд пока не научился. Ну вот такой он, совестливый. И немного доверчивый. Или много.

Птицы перекрикивались человеческими голосами, чудно помноженными и перемешанными с их обычными, создавая оглушающую какофонию звуков. Но что-то интересное из этого подчерпнуть можно было, например, слова о какой-то Птице над всеми птицами. Чиж о такой не слышал, может, в силу своей наполовину человечности, а также в принципе отдаленности жизни от главного города. Да и какое крылатое и пернатое создание можно назвать буквально царем птиц? Страуса? Ну он же большой. Феникса? Они ничего так парни и девчушки, жаль только вспыльчивые, будто спички. Какая-нибудь супер-пупер огромная синяя птица? Ну, такая правда может со всем разобраться. Например, с существованием Башни Ученых как явлением. Когда ты супер-пупер огромный, какие-то там сорокоэтажные башни, наверное, не больше кустика.
От крика сороки вздрогнули все, кажется, даже само здание. Странно, что этот гвалт еще не привлек никого из соседних кабинетов. Наверное, привыкли уже, или правда все разъехались.
- Вещие?..- Чиж слышал о таких, мельком. Существа, которые знают все, местный сказочный аналог Википедии. Только если великую энциклопедию всегда можно было легко открыть и узнать все, что нужно, в разумных пределах, то вот с вещими птицами было посложнее. Их не то чтобы нельзя было внешне отличить от других издалека, так еще они и предоставляли только платную версию доступа. Притом такую, сурово платную - денег как таковых они не брали, предпочитая задавать загадки, вопросы, а кто-то и вовсе требовал в обмен какой-то интересный факт, а если плата была не по вкусу, то... То там все дальше грустно было. Когти у птичек, дарованные Сказкой для защиты от нелицензионного доступа к информации, были острые. Да и клювы как будто железные.
- Я... Ээ...- он правда хотел помочь, но интуиция подсказывала, что ему не только хорошенько за это по голове дадут, если вообще в тюрьму не кинут, так еще и потом пошлют искать этих самых птиц. И возвращать обратно. Хотя даже сейчас уже виделось, как действительно портился их характер. Даже больше не от клеток, а от принуждения быть рядом и проводить тут все скучные дни без привычного рассеивания по лесам и лугам.
- Хорошо. Я попробую!..- честно предупредил Чиж. Он не был уверен, подходят ли отмычки от замков дверей к замкам клеток, все-таки, размеры колоссально не те.- Но смотри, не обманывай!.. Я же потом тебя никогда не найду, Сказка слишком большая.
Он, на самом деле, не был так уверен в том, не обманет ли его птица. Но ему особо и не было бы обидно, обмани она его. Ему не так нужна была информация. Ему больше было важно, что птице хорошо и она где-то там, где ей нравится. Живет в свое всезнающее удовольствие.
У него даже, если честно, не было вопросов, на которые так сильно он хотел бы знать ответы. Все найдется своим чередом, а если не нашлось, значит, оно и не надо было. С другой стороны, может, ученые не будут так сильно злиться, если он в обмен на отпущенную птицу расскажет им что-то важное.

Замок щелкнул уже привычным звуком отодвигающихся стержней внутри утаенного с глаз механизма. Возня вышла долгой, упорной, клетка как будто сама не желала поддаваться, либо, может, у Чижа просто слишком тряслись руки. Да и не привык он как-то клетки вскрывать, не медвежатил раньше в зоопарках.
Но все же удалось, и птица закричала, будто сирена сигнализации, даже ненадолго оглушив взломщика. Возникло даже мимолетное желание закрыть ей клюв, чтобы на бешеный крик не прибежал кто-то из местных. Ведь ученые и правда народ вспыльчивый, как кинут в голову что-то потяжелее канделябра, а уж потом будут разбираться, что здесь творился за акт справедливости. Но, кажется, обошлось. Да и сорока затихла, быстро запрыгнув на клетку, хлопая красивыми крыльями и даже будто кланяясь. Холд как-то неловко кивнул в ответ.
- Да, говорят...- с сожалением протянул парень в ответ, придерживаясь абсолютно солидарного с птицей мнения. Без доброты не было бы много того, чем сейчас пользуются люди. Без доброты многие из них были бы уже мертвы, даже те, что так гордо задирают подбородок и кидаются пафосными словами о "либо ты, либо тебя". Бедные люди, закрывшие глаза на мир вокруг. Чижу было их даже немного жаль. Ведь людям, да и фейри, и монстрам, иногда просто не хватало доброты рядом.
Чиж внимательно слушал историю о древних временах, которые не застал ни он, ни кто-либо из его друзей. История, похожая на сказку, но ведь все они и так были в Сказке. О железном солнце и птицах, которые разломали его на куски и унесли далеко-далеко.
- "Железное солнце... Разве это не у Хавра такая подвеска, его семейная? И мог Хип взять зрение?.."- побежали в голове вопросы. История была весьма в духе всего, что могло происходить в Сказке, но помогла бы она сейчас? Боги, в последнее время, все реже отзывались на зов, об этом сетовали все вокруг, и поможет ли им Хип на этот раз. И какую все-таки плату он взял тогда, и какую, чисто теоретически, возьмет в этот раз.
- Пока, птица!- он помахал освобожденной сороке рукой, засовывая отмычки обратно в сумку. Нахохлившийся филин подсказал дельную мысль о том, что он уже довольно задержался тут, а за шумом и гвалтом птиц мог просто не услышать, как откроется дверь кабинета того ученого, к которому ходил Хавра. И злить его, наверное, правда не стоит.
В коридор он вылетел вприпрыжку, как будто диплом бакалавра по степени "А ничего и не случилось" был у него в крови. И если бы Хавра видел его лицо, то наверняка бы так и подумал. Ну точно. Хорошо, что он не видит.
- О, ты уже все!- радостно притормозил он у своего временного спутника, явно намного более довольного, чем когда они шли сюда. Довольнее его были только дети в низком старте перед распаковкой подарков, что оставляли под елкой в Рождество. По крайней мере, вид у него был точно такой же.- Я? Хотел в гости зайти, а друга на месте не оказалось. А потом я вспомнил, что он вообще не рад меня особо видеть. Но зато не скучно было ждать!
Радостно поделился Чиж. Ерунду он готов был болтать хоть сутками напролет, прямо находка для шпиона. Если нужно этого самого шпиона запутать и довести до самоубийства кучей ненужной информации.
- А ты? Решил все дела со своим другом?- поинтересовался парень, так, невзначай оглядывая Хавра на предмет той самой гири на цепочке под названием Железное Солнце. Ну так. Чисто из любопытства и желания посмотреть поближе, конечно.

Ну, хоть Хавра сделал все, что хотел. Можно порадоваться за него, хоть и не очень хотелось. Возможно, дело было в том, что он выглядел так, будто убил парочку человек. А Чиж как-то не особо одобрял убийства, особенно если они совершались не из-за защиты или страха. На этой почве у него даже были долгие споры с их местными, гильдийскими наемными убийцами, но кто будет слушать маленькую вороватую пташку, живую чуть ли не чудом.
- И правда, клетка...- как-то нервно хихикнул он, оглядываясь на комнату с приоткрытой дверью, откуда все еще раздавался шорох и клекот. Впрочем, может ему просто казалось?.. Немудрено, если так перенервничать. Из кабинета выглянул напуганный ученый, весь пробитый испариной и нервно оглядывающийся. Вместе с ним Чиж бросил взгляд на лестницу, по которой резвыми семимильными шагами убежал его спутник, и как-то грустно вздохнул. Пора было идти, как бы не хотелось разобраться с тем, что происходило с теми бедными птицами. Потому что... Потому что у него даже не было права находится тут. Может, удастся что-то разузнать попозже, когда он закончит с сегодняшним делом.
Догнать Хавру по лестнице было неожиданно сложно. Чиж долетел птицей, легким росчерком крыльев описывая дуги опускающихся пролетов длинной лестницы. Какой-никакой ветерок приятно встрепетал серые перышки, а человеческая грусть за пернатых собратьев немного рассеялась в приятном чувстве полета. Как же легко иногда быть беззаботной пташкой. Особенно если ты никому не нужен.
- Ты слишком быстрый,- ответно буркнул Чиж, но потом улыбнулся. Пусть в душе все еще царило смятение от увиденного в башне, другим об этом знать было просто ненужно. Это только его переживания, так зачем они миру вокруг?.. Поэтому парень улыбнулся, помахав ладонью напоследок и пожелав удачи в делах, глядя на то, как вполне уверенно скрылась в толпе спина Хавра. Вот что значит быстрая адаптация, а ведь недавно еще ворчал на город и старался не отходить далеко. Эх, всем бы так.
Хотя нет, лучше не надо.
Жаркий город опалял своим дыханием, заставляя перебегать от тенька к теньку, разглядывая как всегда изменившиеся пути и переулки. Перехватив у зазевавшегося парня яблоко и весело помахав ему ладонью, Чиж растворялся в толпе, будто обычный босяк. Впрочем, он им и был, такой лохматый, в потрепанной одежде, с бесформенной сумкой и без особой цели в своей прогулки. В конце концов, он просто по-летнему бродил непонятно где и неизвестно зачем.
Спрыгнувшая с крыши радужноперая сорока заставила сначала вздрогнуть, а потом улыбнуться в ответ на каркающий голос. Ну, хоть что-то за сегодня он сделал правильно. Пусть и опять нелегально. Когда-нибудь у него получится делать все по закону. Нет, правда.
- Железное солнце? То, что у Хавра?- крикнул он, пытаясь выяснить, но птица уже упорхнула в небеса, на миг закрывая собой две яркие точки солнц в небесах. Неужели это птица из ее же рассказа, которая выцарапает когтями второе солнце и утащит его с неба? Вместо тысячи простых птиц, одна железная, что принесет спасение. Но за какую плату? Ведь он так и не додумался, что мог взять Хип в прошлый раз. А если оборвется жизнь...
- Жизнь Хавра?.. Или других?..- ни у кого не было ответов на его вопросы, но Чижу хотелось знать. Точнее, не хотелось ждать с гнетущим чувством того, что что-то должно произойти. Что-что, а сидеть на жопке ровно и просто ждать всегда было не в его стезе. Уж гораздо с большим энтузиазмом парень принял бы участие во всем, что приблизит конец ожидания, даже если его никто не звал, чем будет молчаливо дожидаться результата.
Прикрыв лицо от яркого и жаркого света солнц, он бросил взгляд на высокую башню, прячущуюся за соседней крышей. Он отошел уже достаточно далеко, но если сейчас пробежать-пролететь напрямик и не нарваться на еще три-четыре приключения, то успеет как раз к вечеру. Можно было бы и просто пролететь, но городские вороны и сороки любят накинуться сверху, отгоняя от себя, так что лучше уж по-человечески, на ногах.
Как раз потренируется немного, а то все лень да лень, жарко да жарко. А теперь и повод есть хороший. Главное, не заблудиться, а то Валден любит подкидывать тупики, когда куда-нибудь спешишь. Закон подлости, не иначе.

Следить за всем с дерева намного удобнее - высоко сижу, далеко гляжу, вот это вот все. Плюс никто не замечает в бурной летней листве, да и кому вообще нужна серая маленькая птичка. Сидит себе, никому не мешает. Чиж, по крайней мере, надеялся, что пока он никому своим существованием не мешал.
Вечером в парке не людно, а поэтому легко заметить полузнакомую фигуру, что бредет по дорожке, нервно оглядываясь и то и дело то ускоряя, то сбавляя шаг. Несмотря на приближающийся закат, в городе все еще жарко и быстро идти довольно выматывает. Впрочем, может не в этом причина его странного шага и нервных попыток заметить кого-то вокруг?
Чиж не решается окликнуть ученого. Он и так нервничает, не стоит его пугать, да и вдруг это отпугнет его от его очень важного чего-он-там-собрался-делать ради науки? Да и пришлось бы тогда обращаться человеком, идти рядом, а может наоборот уходить. Совершенно ненужная нервотрепка.
Поэтому Чиж перепархивает с ветки на ветку, чтобы не скрыть ученого из виду, и молчит. Окликнуть он его, в конце концов, всегда успеет. Пересмешничество ведь с ним - а редкий человек не дернется и не заозирается от крайне ловко спародированного гудка автомобильной сирены или звука падения пяти-шести кастрюль на железный пол. Главное, чтобы этот нервный при случае себе так удар не схватил. А то вообще неловко выйдет.

Сумерки опускаются, и сквозь их синее стекло видно все хуже и хуже. Два солнца хоть и грели как из печки, но стоило отдать им должное - светили как театральные прожектора, не упуская ни одного закоулочка.
Ученый остановился на полянке, дрожащим голосом зовет кого-то. Чиж хотел было откликнуться, чисто в шутку, но нервно дрожащий голос мужчины подсказывает, что ему эта шутка не понравится. Остается только прыгать по веточкам и по кочкам незаметной птичкой все ближе. И ближе. И еще совсем немного.
Когда с потемневших небес падает громадное существо, Чиж сидит на ветви старого и уже почти высохшего тополя. Он вздрагивает и даже вспархивает от того, как бесшумно и черт подери внезапно может появляться подобная туша. Больше человека в длину, примерно с этого же человека в холке, а уж про длину хвоста и размах крыльев и говорить нечего. Громадина, не ровня ему - маленькой пташке. Хищник, опасность для любого в воздухе, да и на земле.
И так неподобающе странно нападает на того, кто слабее его. Что такого сделал этот человек, что это нельзя решить миром, без запугивания, угроз и игр, вполне могущих привести к смерти простого и ничем не закаленного ученого. Он не сопротивляется и, кажется, даже бежать не может. Да и это ему не поможет, он наверняка понимает. Разве мог один простой человек натворить что-то такое, чтобы заслужить подобное? Нет. Не бывает абсолютно плохих людей. Не бывает тех, кто заслуживает смерти, каким плохим бы он не казался.
Это легко понять, если сам состоишь в Гильдии преступников.
Чиж спрыгивает с веточки, маленькой и стремительной серой стрелой буквально падая на зверя и его жертву. Превращается в последний момент - и буквально кубарем падает и на хищника, и на Рандо, чудом не переломав себе все кости. Чудом, и благодаря тому, что быстро сгруппировался.
И успел вскочить, вклиниваясь между бедным ученым и нападающим зверем. Пересмешник маленькая, слабая серая птичка, радующая всех трелями по утрам. Но даже такая птица в желании защитить что-то способна встать наперерез большому хищнику.
- Хватит!- но Чиж не нападает. У него нет причин самому становиться агрессором, он, в конце концов, не судья и не ему решать, кто прав, а кто виноват. Он не даст нападать на беззащитного, но и сам не поднимет руку. Есть что-то и посильнее грубой силы. Ну или как минимум явно действеннее.
- Прекратите! Ты Б... Большая Птица! Остановись! За что ты его?! Он слабый человек! Не стыдно - нападать на таких слабых?!- Чижу было бы стыдно. Потому что он не только птица, но и человек. Которого учили, что есть те, кто слабее и беспомощнее, и что это не должно быть поводом для издевательств над ними. Это человечность. Но есть ли такая человечность и в звере?..

Если бы эта птичка хотела, она бы точно прибила, даже не задумываясь. А так чудище игралось, забавляясь то ли со страхом жертвы, то ли с ее чувством беспомощности и отсутствия контроля над ситуацией. Да и Чижа эта "птичка" прогнала бы, возможно, сразу в мир иной, но все же оставила. Может, тоже хочет поиграть?..
В громадных красных глазах Чиж видел свое отражение - немного напуганное, но взъерошенное, как у воробья в птичьей драке. Один воробушек ничего не сделает ни вороне, ни голубю, разве что перья попортит с настроением. Но все равно не сдастся, продолжая до последнего.
- "Это же..."- он замечает на толстой шее цепочку, точно не подходящую человеку. Та самая декоративная булава, непонятно для кого и как предназначенная, теперь весьма очевидно находится на своем месте.- "Значит ты... Ну да. То-то от него несло чем-то странным."
Хавра злился, и не нужно было быть пророком, чтобы это понять. В какой-то мере, Чиж понимал его и понимал, откуда эта ненависть. Он жгущий, яростный, полыхающий, как это самое второе солнце. Ему сложно думать о том, что можно собраться и спокойно поговорить, такие натуры сразу предпочитают нападать. В Гильдии таких была едва ли не половина. Умел ли Чиж с ними общаться? Ну, если считать общением кидание друг в друга табуретками и проклятиями, то, наверное, да. У грифона не было табуреток. Это плюс. У грифона было все остальное, его, грифонистое. Это явный минус.
- Хавра...- он не говорил громко, как сама Железная Птица, но и не бормотал, как бедный ученый, по лицу которого размазанным ручейком струилась кровь.- Я понимаю, что ты чувствуешь... Я тоже видел Птиц! И слышал от них тот миф про Железное Солнце и про жертву, которую отдали все птицы. Ты, наверное, очень злишься... Я бы тоже злился. Но злость не решит эту проблему. Злость не уберет второе солнце, злость просто!.. Просто сделает все еще запутаннее!
Оттого, наверное, он всегда был рад. Эмоции часто застилают глаза, мешают выбрать. Горе, закрывшее разум, однажды привело его сюда, подписав согласие на Сказку. Ярость однажды заставила совершить неправильный поступок, о котором он жалел. Гордыня - бросить в беде товарища, хоть и вернуться за ним потом. Сильные эмоции мешают выбирать правильно, и Чиж чувствовал своим долгом помочь Хавре не принять тот выбор, о котором он, возможно, потом будет жалеть. Вряд ли, конечно. Но кто знает, что у него на душе.
- Давай просто подумаем вместе? Я уверен, выход есть! Разве Хип хотел бы, чтобы из-за него пролилась кровь просто так?.. Я... Я не думаю, что он хотел бы снова этого! Давай вместе решим, как нам убрать второе солнце? Ты и он, и я - мы я обязательно придумаем!- не упоминай имени богов всуе, если не хочешь остаться им должен. И хоть Чиж не был особо близок хоть с одним из них, но, как и все, слышал истории вознесения. Хип создал зелье, которое должно было защищать людей, но оно не сработало. Многие погибли. Неужели такой человек хотел бы снова видеть кровь невинных, но просто очень любопытных и, может, глупых ученых. Чиж бы не хотел. Кто знает, может бог думал также.
Парень примирительно протянул белому грифону руку, где-то в подсознании мысленно прощаясь с этой конечностью и завещая ее самым симпатичных и умных червякам этого парка. Он боялся. Конечно боялся. Но и надеялся.