Телега тихонько покачивалась на кочках дороги, приятно поскрипывая в уши кучера и двух путников, что сидели сразу же за стогом сена. Облокотившаяся на это сено девушка держала в левой руке бронированную стальную перчатку, которую натирала правой рукой едва ли не до блеска. Периодически тряпочка переставала елозить по металлу, и тогда Алиса, владелица этой самой перчатки, пыталась поймать на только что наполированную часть солнечный луч. Глаза девушки во время всего этого процесса вдруг переместили внимание на парня, что находился сбоку, у стенки повозки.

- И что потом? Вы смогли остановить эту штуку? - с интересом спросила Алиса, даже перестав на мгновение тереть перчатку. Обращалась она к господину Василевсу, обладающего специальностью куда длиннее ее "наемницы", все же он сотрудник отдела Тайных знаний гильдии Учёных Валдена, личность уважаемая в научных кругах... скорее всего, сама Алиса там не вращалась, но после продолжительного общения с данным господином, у нее сложилось такое впечатление.

Последние минут тридцать Василевс рассказывал про случай из своей практики, когда что-то пошло не по плану. Таких историй у этого не такого уж и старого, но уже и не совсем молодого человека было очень много. Рассказывал Василевс с отдачей и эмоциями, иногда излагая мысль так, что Алиса даже не могла ее уловить, что не мешало ей с интересом слушать.

Когда-то она соревновалась с Василевсом за лучшую успеваемость в классе, а теперь даже не всегда его может понять. Стоило об этом подумать, как Алиса прищурилась, хитро улыбнувшись. Ее соревновательность сгребла коготками от досады, что теперь уже она не сможет даже приблизиться к уровню бывшего одноклассника, но, с другой стороны, на душе было приятно, что у Василия, как его звали раньше, жизнь сложилась успешно. Алисе было даже немного стыдно за то, что она ворвалась так резко в его жизнь и вытащила из уже обустроенного уютного мирка на приключения другого от науки характера. Впрочем, его же никто не заставлял, если только не брать во внимание те милые щенячьи глазки, с которыми это предложение было сделано.

Стоило взгляду вернуться на перчатку, как улыбка Алисы стала еще шире. Наклонив чутка блестящий металл перчатки, Алиса смогла разглядеть в тени повозки пятно света. С легкой руки девушки, солнечный зайчик заскользил к Василевсу и проскользнул по его одежде прямо к лицу, вынуждая зажмуриться. Когда все получилось, Алиса звонко хихикнула, ощущая ностальгию по тем временам, когда они еще были детьми. Сейчас уже то время ощущалось далеким ностальгическим сном, всегда согревающим сердце.

- Помнишь, как мы так на контрольной ответы передавали? - Алиса с довольным выражением лица надела перчатку на левую руку, после чего заткнула тряпочку за пояс, - Эх, оказаться бы снова в школе... кто бы сказал, что я такое когда-нибудь вслух произнесу? Я бы не поверила в лучшем случае, а в худшем еще и по лбу дала, хаха.

Однако, нормально предаться воспоминаниям путникам было не суждено, поскольку Василевс заметил стражников и оповестил об этом свою  спутницу. Та сначала удивленно подняла бровь, а затем и вовсе облокотилась руками за стенку повозки и поднялась на колени, развернувшись на 180 градусов. Она увидела, что до их места назначения оставалось всего ничего, но на пути стояла пара человек в доспехах, и пара без них, но все они были с серыми плащами.

- Ничего себе, не думала, что появится такая серьезная конкуренция за это задание. Кажется наш воришка на столько увлекся, что Валден решил сил не жалеть. Если Валик окажется этим вором, у нас могут быть серьезные проблемы с законом, не те, от которых можно откупиться монетой в нужные руки, - в голосе Алисы были нотки тревоги, но они исчезли, когда телега поравнялась со стражами и остановилась.

- Если вы не житель этой деревни, проход закрыт на время расследования, если только вы предъявите доказательства того, что вас визит сейчас крайне необходим, - проговорил один из стражников, обходя телегу сбоку и похлопывая по ее дереву. Говорил он официальным беззлобным голосом, можно даже сказать с некоторым сожалением.

- Это хорошо, что у нас как раз есть острая необходимость. У меня контракт на задание в этой деревне, вот держите, - она протянула небольшой тубус, гремящий свитком внутри. Так как на свитке было лишь упоминание имени "Алиса", но было сказано о том, что она может иметь компаньона, наемница на всякий случай пояснила, - Это Вася...Василевс, он меня сопровождает.

Алиса была не в восторге этого задания, у нее в это деревне была другая цель. Предсказатель направил их прямо сюда. На памяти Алисы такая точность предсказания была впервые, до этого все ограничивалось расплывчатыми предложениями с буддийской мудростью о времени и бытии. Она была просто обязана попасть в деревню, и было бы обидно, если стража ее не пустила. Единственный нормальный предлог пройти проверку - иметь в деревне дело, вот Алиса и взяла себе это дело.

Иди туда, не зная куда, затем, не зная чем. Примерно такого девиза придерживался Валентин последние года своей жизни. Поэтому, когда его отправили ловить воришку в одной деревеньке, он по началу не хотел туда ехать. Во-первых, если он что и понял, так это то, что искать он не умеет вовсе. Сколько лет он уже безрезультатна разыскивает друзей? Если прикинуть в голове, то выходило около восьми лет, с учетом того, то первый год своей жизни он просто учился здесь жить. Это затем, когда он более-менее освоился, то принялся за поиски. Пусть они и были по началу минимальны, но все же он старался. И что он нашел за восемь лет?

Ничего. Лишь расплывчатые обещания, что где-то там, за горизонтом, вы еще увидитесь. С учетом того, что жить осталось ему лет так шестнадцать, то обещание звучало еще не так пессимистично. По крайней мере Валентин продолжал верить в возможную встречу.
Во-вторых, же он больше привык к полевым действиям, где ты идешь и что-то конкретное делаешь, а не думаешь и занимаешься вычислением несчастного воришки. Несчастного потому, что по его душу наверняка придет кто-то еще и неизвестно, с кем именно ему больше понравится встреча. С Валентином, которому отчасти пофиг на все происходящее, или с каким наемником, в контракте которого конкретно может быть написано, что сделать с вором, куда засунуть его руки и что сделать с остальной частью тела.

Примерно такие мысли крутились в его голове, пока он стоял, изучая взглядом деревню и прикидывая, где можно незаметно зашухериться. Деревушка-то не большая, поэтому особенно непонятно, почему вора еще не вычислили. Они же должны знать друг друга в лицом – в чем проблема нахождения третьего лишнего в данной местности? Хотя, с учетом того, что деревушка находится не далеко от Валдена, количество новых лиц должно было постоянно меняться. Именно поэтому для проведения расследования было принято решение «никого не впускать, никого не выпускать».

Валентин настолько погрузился в какие-то свои размышления, что не сразу заметил повозку, что подъехала к ним. Формально, он был сегодня главным и подобные вопросы нужно было решать ему. Но так как он не привык стоять на воротах, то большую часть времени он старался не мешаться и не отсвечивать. Сейчас же его отвлекли от размышлений, передавая тубус в руки, чтобы он «ознакомился с уважительной причиной господ, решивших посетить сию деревеньку». Спирит легко его вскрыл, пробежавшись взглядом по ровным строчкам и имени, что там фигурировало. Внутри что-то неприятно кольнуло и Валентин довольно поспешно убрал сверток обратно, оборачиваясь и смотря на парочку новоприбывших.

- Да ладно? – только и сказал он тихо, услышав каким именно именем представился ее спутник.

Девять лет прошло. Как сильно могли девятиклассники измениться за это время? Достаточно, чтобы не узнать друг друга. Достаточно, чтобы прямо смотреть в глаза и усомниться и в собственной адекватности, и в собственном зрении. В его ситуации полагаться и вовсе приходилось на один глаз, но видел он двоих более чем четко.

Можно ли считать надежду глупым чувством? Валентин не знал, но крайне сильно надеялся, что то, что он видит и слышит – не обман зрения или не очередная шутка этого прекрасного, проклятого мира. А еще он почему-то злился. Наверное, из-за собственной беспомощности и неумении сложить два плюс два. Однако он решил не поддаваться собственным эмоциям, чтобы не давать лишних надежд. Имена – это лишь имена. За девять лет они все могли измениться до неузнаваемости, к тому же он не знал, какими они оказались в этом мире. Но если он что и знал, так это то, что Алиса и Василевс всегда держались вместе.

Перед глазами снова возник двор многоэтажки, его первые неуверенные шаги вперед и непонимание, где он оказался. И эта парочка, что как два ярких солнца, ворвавшиеся в его мир и перевернувшие все с ног на голову. А потом снова исчезли, оставляя странную пустоту внутри. Выстрели в школе и легкое чувство вины. Старые забытые раны.

Мог ли он поверить, что чудеса случаются? Пожалуй, мог.

Мягко улыбнувшись он приблизился к повозке, переводя взгляд с одного человека, стоявшего там, на другого. Если он ошибается – он будет чувствовать себя главным идиотом на деревне. Ошибаться не хотелось. Нужно было убедится.

- Видите ли какая штука, - начал он издалека, посмотрев сначала пристально в глаза Васи, а затем в Алисины, задержав взгляд на ней подольше и передавая тубус обратно, - просто так пропустить вас мы все равно не можем. Как минимум, нужно досмотреть вашу повозку, вдруг вы везете что-то незаконное? Не то, чтобы мы не уважали прекрасную наемницу из гильдии и не менее прекрасного ученого, но правила есть правила, - он слегка пожал плечами, не имея возможности спрятать улыбки. Почему-то ему было смешно. Или из-за собственного идиотизма или из-за всей этой ситуации. Дав короткий знак рукой солдатам, чтобы те принялись выполнять свою работу, он продолжал сверлить взглядом «парочку». А ведь он и правда злился…

- К тому же отпустить вас двоих мне не позволит совесть. Здесь орудует вор-профессионал, мало ли, вдруг ему приглянется что у вас, а потом вы напишите жалобу, а эта работа с бумашками, а это я кране не люблю делать,  - ребята из стражи с непонятной посмотрели на главного. А Валентина уже понесло, - выбирайте себе спутника, никого не жалко, - и снова лисья улыбка на лице. Один из стражников аж запнулся об собственную ногу, не понимая, что вообще происходит, и какие бесы вселились в спокойного спирита. Тот и сам, отчасти, не понимал.

Мило пискнув от сильных объятий Валентина и Василия, Алиса не нашла ни одного слова, чтобы выразить тот комок солнечной радости, что сейчас грел у ее сердца. Девять лет в глубине своей души девушка таила надежду вновь собраться старой компанией, к которой она так была привязана все свое осознанное детство. Эта надежда обладала таинственной силой возвращать Алису в прошлое, но не в то, где под давлением семьи она шла по продуманной за нее дороге, а в то, где они вместе шкодили, ввязывались в приключения и потом друг друга же из них и спасали.

- Валик, Валик, что же с тобой стало? Ты не мог выбрать между стражем и пиратом, поэтому стал и тем и тем? - захохотала Алиса, пока Василий успешно забалтывал остальных стражников, желая оторвать от них Валентина как минимум на вечер. Слава богу, остальные стражники ее не услышали, поскольку им полагалось считать, что у них важное дело. Дело было и впрямь важное, но личное дело было еще важнее.

- Даже не знаю, может сказка хотела, чтобы наша разлука прошла выдержку, словно вино. Типа так встреча будет вкуснее, - наемница еще раз обняла Валентина, на верочку, как говорится. Он изменился довольно сильно с их последней встречи, хотя, наверное, такое мог и каждый из ее друзей сказать о ней самой. Не стесненный рамками норм их родного мира, бунтарский дух Валентина вышел наружу, что в первую очередь выразилось в запоминающемся ярком внешнем виде.

- Да да, он теперь великий волшебник, представляешь? Прям настоящая компания приключенцев собралась, хаха. Ну что ж, не терпится услышать за кружечкой - другой о твоих замечательных годах в сказке и как ты дошел до жизни такой, что ловишь таинственного воришку в окрестностях Валдена, - девушка потянулась и вернулась к телеге, чтобы забрать из нее свой рюкзак. На  всякий случай Алиса опустила в него руку и перепроверила сохранность своих вещей - привычка, выработанная за годы в не самой благоприятной компании "Границ".

Облегченно вздохнув и расположив сумку на плече, Алиса еще раз подошла к Валентину и похлопала его по плечу, приглашающе кивнув ему в сторону деревни, - Дорого была короткой, то ли сама по себе, то ли от рассказов Васи. У них там в гильдии такое творится, что иной раз даже диву даешься, да, Вась? - вторая рука взялась за плечо беловолосого мага и подтянула его поближе, - Ничего, скоро и у нас тут приключения ни чуть не хуже будут...А пока я умираю от своей трезвости, нужно срочно исправлять...Валик, тебе как, на службе нельзя?

Валентин тихо рассмеялся на комментарий Алисы про его внешний вид. Пожалуй, она не далеко ушла от правды – он и правда долго не мог выбрать, куда себя деть. Стража была не самым плохим вариантом, поэтому он и подался к ним. Как говорится, нас и здесь не плохо кормят.

- Ты же знаешь, мне всегда тяжело давались любые выборы, - он улыбнулся, разглядывая подругу. Не считая того, что она подросла и похорошела, можно было сказать, что она не изменилась. Василевс же, кажется, стал еще чуточку старше и смотря в его глаза возникало ощущение, что эту «чутчка» зашла на несколько лет вперед. В голове сразу возникали вопросы, но он не спешил пока их задавать, откладывая на сладкое.

- Если немного – никто и не заметит, - он мог бы выпить и много, и так же никто бы не заметил, потому что алкоголь, что в прошлой жизни, что в этой с неохотой брал спирита. Ему нужно было много и быстро – тогда опьянение настигнет. И то через какое-то время так же довольно быстро отпустит, что иногда удручало Валентина. Однако за годы своей жизни он привык и успел разработать парочку «хитростей», что помогали побыть пьяным подольше. Сегодня же, пока он действительно на службе, лучше было к ним не прибегать.

- Раз уж он привел вас сюда – значит, он не такой уж и шарлатан, - Валентин снова улыбнулся, немного задумавшись. Он так же пользовался услугами предсказателей, но в его ситуации почему-то ничего путного не выходило. Поэтому он был безумно рад, что хотя бы друзьям в этом плане повезло в разы больше. Про черный рынок он решил спросить отдельно, все же стража всегда оставалась стражей. Мало ли что его коллеги услышат. Некоторые фразы, вырванные из контекста могут привести к печальным последствиям.

Они неспешно шли в сторону таверны и Валентин все не мог прекратить улыбаться. Казалось, даже солнце стало светить ярче, а все только потому, что впервые за довольно длительное время у него было просто прекрасное настроение. Вряд ли кому бы то ни было удалось бы его испортить.

- Тут довольно много различных «семицветиков», так что вполне возможно, что все это и правда связано с той поляной, - сказать честно, Валентин не особо вдавался в лор местной деревеньки. Его больше интересовали сами постройки, куда здесь можно заныкаться, нежели как называется то или иное место и почему. Мысли снова на доли секунд вернулись к работе, и он по-новому посмотрел на таверну. А почему бы и нет? Прекрасное место, чтобы спрятаться и особо не вызывать подозрения. Странно, что об очевидных местах он подумал в последнюю очередь.

- Мне тоже самое, что и моему другу, - мягко улыбнулся Валентин хозяйке. Ему откровенно было лень думать, а желудок переваривал все. Да и у Василевса всегда был прекрасный вкус, так почему бы не доверится ему в этом плане?

От вопроса друга про глаз он едва не подавился воздухом. Василевс всегда умел задавать интересные вопросы, на которые не так просто было ответить. По крайней мере Валентин какое-то время осмыслял, что стоит сказать, чтобы оно не звучало столь… глупо?

- С физической точки зрения глаз на месте, - откашлявшись, начал он издалека, невольно поймав себя на мысли, что рука так и тянулась проверить на месте ли повязка, - практически он не видит, болезненно реагирует на свет и вообще творит тот еще произвол, - он отвел на секунду взгляд в сторону, понимая, что наверняка выглядит со стороны крайне подозрительно.

- По сути я им заплатил за одну информацию, но как оказалось позже – бесполезную, так что можно сказать, что меня обманули, - он снова слегка улыбнулся. Жалел ли он об этом? Уже нет. Привык к этому.

- Лучше вы мне расскажите, какой черт затянул вас обоих на черный рынок? Как вы встретились? Как ты, Алиса, пошла в наемники, а ты, Вася, в ученые? Я все еще диву даюсь, что за столько лет мы еще не встретились с тобой! И.. почему мне кажется, что ты несколько… старше? Глаза выдают, - он снова пристально посмотрел на друга. Валентин всегда очень много внимания уделял именно глазам, так как зачастую они и рассказывают куда больше информации о своем хозяине, чем сам человек хочет рассказать.