День только-только начался, а на улицах Валдена уже было не продохнуть от количества людей, даже не смотря на невероятную жару, организованную небесными светилами Сказки. Свет двух солнц отбивал всякое желание задерживаться под открытым небом дольше необходимого, но даже так на оживлённых городских улицах было не продохнуть от снующих туда-сюда людей. Торговцы, гонцы и, что удивительно, ратные люди сновали то тут, то там, активно что-то крича и доказывая друг другу, что именно им сейчас можно надрывать глотку. В целом, это была типичная для города картина в преддверии чего-то крупного и важного, как, например, празднования нового года или целой недели без случайных происшествий. Но вся эта суматоха вокруг чего-то грядущего никоим образом не волновала одного наёмника, что спокойно пробирался через оживленную толпу, иногда работая локтями и выслушивая в спину не самые лестные о себе отзывы.
Он не обращал внимание на недовольство окружающих, поскольку их было слишком много, чтобы хоть сколько-то спокойно их обходить, да и в общей суматохе люди очень быстро забывали про какого-то грубияна в сплошном чёрном плаще. Они даже не пытались что-то сказать про стойкий запах крови вперемешку с потом, просто потому что никому не хотелось тратить силы ещё и на какого-то там грубияна-громилу. А наёмник теме временем уверенным шагом приближался к намеченной цели, иногда срезая путь через людные переулки, где какие-то мальчишки активно развешивали всевозможные объявления. Тут тебе и открытие новой цирюльни “Многолики умелец дядюшка Алафейс”, и распродажа в книжной лавке госпожи Тармадур, и объявление о наборе кандидатов в исследовательский поход под покровительством Гильдии Учёных, и предупреждение Гильдии Стражей о мерах безопасности при аномальной жаре… Из всего этого многообразия зачарованных и не очень плакатов мужчина в плаще ненадолго задержался только перед сообщением от учёных, внимательно изучая специально прописанные мелкими буквами дополнительные пункты.
Конечно же, там был вписан отказ Гильдии от ответственности за все полученные в ходе экспедиции травмы и потерянное имущество, отказ от возмещения нанесённого морально-этического ущерба и возможное оказание помощи в случае трансмутационного поражения нанятого искателя приключений. Всё это для наёмника было привычной рутиной, на которую он уже без оглядки соглашался, когда брал заказы на отлов или уничтожение особо опасных экспериментов отдела магзоологии. Куда интереснее оказалось место назначения, о котором никто ни разу не слышал и которым до этого никогда не интересовались. Однако, прислушавшись к возгласам гонцов, среди различной рекламы зелий потенции и перекрашивания волос вашей бывшей, упоминались места со свежими запасами зерна и кукурузы от некоего доброго странника. Воин только сурово хмыкнул, запоминая эту информации и открывая нужную дверь, уходя из-под палящих солнц в прохладную тень небольшого прокуренного кабака.
– Хо, Дарий! А мы только тебя вспоминали, бродяга ты наш! – Слышится с порога радостный возглас владельца заведения. – Проходи, не стесняйся, я налью тебе как обычно…
Говоривший это всё радостным голосом владелец кабака “Штормовой клык” по имени Аргус уже опустился куда-то под барную стойку, активно стуча какими-то бутылками. Небольшая забегаловка, куда в основном приходили не любящие лишнего шума наёмники и приключенцы сейчас было больше похоже на взъерошенный муравейник, ведь людей здесь было раза в три больше обычного. Шустрый мальчишка-официант, Васька быстро разносил стаканы и бутылки с выпивкой, активно лавируя между громко хохочущими посетителями, музыкальная шкатулка в углу играла весёлую музыку, а место у стойки уже было любезно освобождено каким-то блондинчиком под строгим взором некого фейри с телом бурого медведя. Дарий же уверенно прошел прямо сквозь толпу, коротко кивая в знак приветствия завсегдатаям “Клыка”, и сел на свободный стул, что тут же заскрипел под тяжестью тела царквейта.
– Здрав будь, Волк. – Тихо пророкотал фейри, делая глубокую затяжку из своей трубки и выпуская дым в сторону. – От тебя сегодня несёт хуже обычного, что-то принёс?
– Здрав будь, Урсин, я по делу. – Отвечает Дарий, уважительно кивая старому наёмнику. – И твой нюх как всегда на высоте.
Урсин часто бывал в этом кабаке, поскольку был старым другом Аргуса и обещал тому приглядывать за порядком в этом заведении. Это высокий, выше мужчины на целую голову, фейри-медведь, густой бурой шерстью и сединой на голове, одетый в прочные стёганые штаны и латный нагрудник, поверх которых был накинут походный темно-серый плащ. Он не носил оружия, поскольку его собственных когтей было достаточно, чтобы разорвать шкуру кэйва, в чём Дарий лично однажды убедился. Старый фейри с интересом смотрел на наёмника, ожидая от того объяснений, и в этот же момент на стойке оказалось три большие кружки, в которые Аргус стал щедро заливать какой-то шипящий и пенящийся напиток.
– Тебе с железной крошкой, я помню. И раз уж ты что-то принес, то давай, выкладывай сразу и не тяни кота за причинные места. Чья-то голова?
Дарий кивает и достаёт из-под плаща плотный тканевый мешок, перевязанный какой-то странной белой нитью. Аргус быстро принимает мешко в руки и кидает куда-то себе под ноги, после чего дышать всем вокруг становится чуть проще. Владелец кабака несколько секунд молча смотрел на Дария, параллельно засыпая в его кружку обещанные железные крошки, и словно пытался что-то угадать по единственному глазу наёмника, но очень быстро сменил серьёзное выражение лица на добродушную улыбку.
– Ну, будет тебе, не стоит забивать голову из-за каких-то там фанатиков. Главное, что ты жив, здоров и смог к нам вернуться, мальчик мой.
– Они пришли по твоей наводке. – Слова звучат как грубое обвинение, от чего Урсин недовольно фыркает, выпуская дым между Дарием и Аргусом. – Какие-то проблемы?
– Не забивай этим себе голову, мальчик мой. Ты просто помог старому другу избавиться от двух головных проблем сразу. Лучше вот, побеседуй с этим прекрасным молодым человеком о, возможно, крайне интересной для тебя работе. А про всяких фанатиков мы поговорим позже, при более удобных обстоятельствах.
– Мы устроили тебе бесплатную рекламу, Волк. Не теряй шанса.
С этими словами Урсин выпил две кружки напитка, оставив наёмнику его порцию с железом и развернулся обратно к залу, а Дарий повернулся на стуле к другому соседу, коим оказался некий молодой человек в очках и плотной накидке, под которой виднелся приличный и строгий костюм. Встретившись с царквейтом взглядом, неизвестный нервно сглотнул и быстро полез зачем-то во внутренний карман пиджака, при этом постоянно поправляя свои очки. Мужчина терпеливо ждал, в то время как юноша всё поправлял свои очки и жестом просил дать ему ещё минуту, и в итоге тот достал небольшой блокнот, карандаш и какой-то странный лист бумаги, который и протянул наёмнику.
– П-прежде всего хочу представиться: меня зовут Сервал Джонс и я представляю интересы Гильдии Учёных. Как правильно заметили ваши… Кхм, коллеги, у меня есть для вас интересное предложение от которого, я надеюсь вы не откажетесь.
С этими словами он поднёс лист чуть ближе, параллельно нервно улыбнувшись Дарию. Наёмник же одной рукой взял протянутый опросник для принятия заказа, а второй взял стакан с угощением от Аргуса и сделал небольшой глоток. В горле сразу перестало першить, железная крошка приятно осела на языке и по всему телу прошелся бодрящий прилив сил от свежего ягодного морса, который так любил готовить старик. Опросник не был каким-то особенным и скорее являлся формальностью, заполнить которую можно было бы и позже, зато на нём тоже присутствовал интересный мелкий шрифт, чуть проясняющий суть предстоящего задания. Дарий догадывался, что Гильдии Учёных потребуются сопровождающие, что смогут гарантировать сохранность сотрудников, исследовательского инвентаря и вероятные образцы для исследования, но помимо этого согласившиеся на этот заказ приключенцы соглашались стать ассистентами учёных в процесс исследования деревни и её загадочного урожая, что трактовалось очень просто: им нужны свободные руки, которые смогу таскать всякие странные тяжести без риска для жизни исследователей. Ничего нового, но зато достаточно честно, так что наёмник кивает своему нанимателю, после чего задаёт свой вопрос:
– Почему я? Обычно я получаю от вас заказы более “грубого” характера, чем просто проводить кого-то из одного места в другое.
– В-всего лишь желание перестраховаться и не более того, нет-нет. Мы не хотим лишних проблем для себя на протяжении всего исследования и г-г-господин Урсин посоветовал именно вас, господин Дарий.
И его слова не были лишены смысла, поскольку все, кто достаточно долго крутился среди приключенцев и наёмников так или иначе знал большинство опасных личностей, к которым “Бешеного Волка” относили без всякого труда Конечно, Дарий не был “самым знаменитым наёмником всея Сказки”, поскольку такие ребята обычно просыпаются на следующий день обычной жабой и заканчивают свою жизнь под колёсами случайных повозок, но всё же имеющейся молвы про огромного воина с металлическим брусом вместо меча было достаточно.
– Значит, второго числа быть у здания гильдии в 11 часов, верно? – Спрашивает наёмник, беря в руки карандаш Джона и быстро заполняя опросник.
– Да-да, всё верно. Мы вышлем предоплату на ваш винг, чтобы у вас была возможность взять с собой всё нужное для похода. Если будут ещё какие-то вопросы, то смело пишите по ответному адресу, он будет на печати сообщения.
С этими словами парнишка быстро забрал карандаш с листом, сделал несколько пометок в своём блокноте и, вновь поправляя сползающие очки, быстро направился к выходу через весь бурный зал. Дарий лишь проводил его взглядом, снова отпивая из стакана и составляя в голове примерный план подготовки. К намеченной дате ему предстояло навестить ещё несколько старых знакомых по своему ремеслу, после чего можно было приступать к выполнению этого заказа.
