- ...а я тебя предупреждала, что этим все кончится, Хада, если ты не возьмешься в конце концов за голову. Тебе еще повезло, что отделался малой кровью, но сколько еще ты собираешься играть со смертью в догонялки? А если бы ты...

- Я с тобой общаюсь не для того, чтобы выслушивать нотации, Сара. Даже забесплатно. А если мне понадобятся услуги психолога, то я прекрасно обойдусь диалогом с самым умным и внимательным собеседником - с самим собой. К тому же, я гожусь тебе в отцы, поимей хоть каплю уважения, - молодой мужчина с ранней проседью в темных волосах довольно грубо прервал свою спутницу, лениво отмахнувшись от нее, но та лишь состроила недовольную гримасу и поморщилась.

Спутницей его была рыжеволосая девица в белоснежной облегающей рубашке с припущенными плечами, широкими рукавами и кокетливо расстегнутыми верхними пуговицами, открывающими вид на внушительного вида декольте. Молодые парни и мужчины постарше то и дело оглядывались на колоритную парочку, засматриваясь на пышные формы красотки, в то время как ее собеседник не проявлял к своей подруге никакого интереса, продолжая только ему одному известный путь.

- Я бы лучше поимела тебя, но... - ехидный фырканье от той, кого назвали Сарой, не заставило себя ждать, на что Джин со вздохом закатил глаза. Вернее, глаз, так как второй был скрыт черной элегантной повязкой, похожей на ту, которую обычно носят пираты. - Да и что-то ты рановато себя в старики записал, - девица демонстративно оглядела его с головы до ног, прищурилась и хмыкнула. - Либо просто кое-кто очень хорошо сохранился...

- Иди к черту, - ответом ему послужил заливистый смех, - на них удивленно оглянулось сразу несколько человек, - и мужчина едва удержался от того, чтобы снова не закатить глаза - ну ведь сущее дитя!

- Ты так и не посвятил меня, куда мы направляемся, - Сара, поняв, что ее спутник больше на провокации не ведется, решила сменить тему, задумчиво пробегаясь взглядом по оживленной улице города. Не смотря на исходящую зноем жару и висящее высоко над головами два солнца, похожих на два прилипших к сковородке блина, людей вокруг сновало прилично; торговые лавки, палатки, повозки, небольшие ларьки - все пестрело и шумело жизнью, не затихающей ни на йоту. Гомонящие и зазывающие торговцы, шумная крикливая детвора, что то и дело путалась под ногами, пронзительны лай собак где-то вдалеке; мимо них, громко бренча по каменой кладке дороги, проехала экипажная повозка и скрылась за углом.

- Ты газеты совсем не читаешь? - вопросом на вопрос отозвался Хада, коротко покосившись на рыжеволосую. Та лишь пожала плечами и хлопнула длинными ресницами, всем своим видом говоря, мол, мне глаза не для чтения какой-то там макулатуры давались. Джин со вздохом покачал головой, сунул руку в карман своей жилетки и вытащил на свет аккуратно сложенный кусок бумаги, который в последствии оказался вырезкой из обозначенной ранее газеты. Протянул вырезку девушке. - Со второго абзаца читай.

Сара остановилась, чтобы буквы не прыгали перед глазами, и художник был вынужден затормозить, дожидаясь, пока его спутница дочитает. Взгляд его в это время вроде бы лениво, но цепко скользил по улице и прохожим, ни на ком конкретно не задерживаясь ни на мгновение, будто высматривая кого-то в разношёрстой толпе.

- Ага. А какое отношение к этому имеем мы? Ты? - рыжеволосая вернула ему бумажку и вопросительно уставилась, хмуря тонкие брови. - Только не говори мне...

- Не говорю.

- Джин!

- Сорок четыре года Джин, придумай что-нибудь новое, - Сара страдальчески застонала, накрывая лицо ладонью, и Джин, не дожидаясь от нее очередного потока возмущений, двинулся вперед. У него были определенные планы, и он собирался их придерживаться, оставалось только проверить свою теорию и кое в чем убедиться, прежде, чем делать какие-то выводы. Новость о распространяющемся по Валдену то ли вирусе, то ли наркотике, он увидел с недели две назад, и с тем пор это не давало ему покоя, терзало и ворочалось в голове душной темной массой, нашептывая в самое ухо.

- Ты все... никак не можешь смириться? - тихо проговорила его спутница, осторожно покосившись на его правую руку. А посмотреть было на что, ибо вместо руки на солнце золотистыми бликами отливал весьма качественный протез - последствие собственных ошибок, глупости и недальновидности. - Послушай, ты не...

- Даже не начинай, будь добра, - холодно прервал ее, блеснув сталью во взгляде единственного зрячего глаза, и его спутнице пришлось заткнуться. Он не имел ни малейшего желания снова выслушивать от нее поток жалости или упреков, собственных демонов в голове хватало выше крыши. Более того, их разговор прервало звучание музыки, от чего Сара тут же принялась крутить головой в поисках источника звука, пока не приметила такого же рыжеволосого как она парнишку рядом с палисадником. С восторженным возгласом, девица подлетела к юноше и, кокетливо строя глазки, прислонилась рядышком с ним. Хада остался стоять чуть в стороне, скрестив руки на груди и вслушиваясь в звуки флейты, едва сдерживая желание поморщиться - парнишка хоть и играл какой-то простой и незатейливый мотив, но тонкий и острый слух художника то и дело улавливал фальшивые нотки.

Сара на незатейливую мелодию флейты реагировала с живым восторгом, в отличие от своего спутника, который с непроницаемым лицом прислонился к стене дома поодаль и закурил в ожидании, не сводя пронзительного взгляда с рыжеволосой парочки. Насколько Джин успел узнать свою подругу за годы знакомства, та похоже нашла себе очередную игрушку на вечер, судя по ее загоревшимся шаловливым глазам и блуждающей лукавой улыбочке. Хада со вздохом покачал головой, зная все ее уловки; опять сейчас вскружит голову очередному наивному бедняге, затащит его в постель, а потом обдерет как липку и хорошо, если последний останется жив - Сара со своими одноразовыми игрушками обычно не церемонилась. Позвал, называется, эту вертихвостку на свою голову!

- Не извиняйся, красавчик, - проворковала девица на сбивчивые извинения парнишки, придвинувшись к нему поближе и игриво пробежавшись пальчиками вдоль его плеча. - Лучше расскажи даме, кто те негодяи, что посмели покуситься на такое талантливое золотце? - Джин, наблюдавший со своего места за разворачивающимся бесплатным представлением, едва слышно фыркнул, на что Сара послала ему убийственный взгляд. В тоненьких пальцах красотки ловко возникла пара золотых, и рыжеволосая кокетливо улыбнулась незнакомцу: - Сыграешь еще для дамы? Я о-о-очень люблю мальчиков, которые умеют работать не только руками, но и ртом, - двусмысленность так и текла в ее вкрадчивой переливчатой речи, будто горячий мед, а взгляд, что был ярче побегов молодой травы, обещал большее, гораздо большее, если юный храбрец согласится на ее предложение.

Саре не хватало жизненного опыта и проницательности, чтобы разглядеть в своем новом знакомом нотки притворства и лжи, но для Хады достаточно было одного взгляда. Он не смотрел на подвижной и усыпанное веснушками лицо, все равно не запомнит - слишком правильные черты смазывались, стекали с чужого лица, словно плавящийся воск вдоль горящей свечи, заходились рябью и снова расплывались, и Джин отвернулся, нервно затягиваясь и выдыхая струйку дыма куда-то в сторону. Непонятным было только одно - зачем его спутнице понадобился этот бродяга - да и бродяга ли?.. уж больно опрятно выглядел для нищего, - и что она собралась с ним делать? Вряд ли тот располагал деньгами или драгоценностями, чтобы можно было на нем наживиться, такой скорее сам запустил бы лапу кому в карман или кошель; в любовный интерес с первого взгляда художник верил еще меньше - Сара никогда никем не увлекалась всерьез и надолго, а практически все ее ухажеры заканчивали свой жизненный путь в сточной канаве с заточкой под ребрами.

- А, знаешь что, пойдем со мной? - девушка ловко подхватила рыжего под локоток, заискивающе заглядывая в глаза и прижимаясь к его руке пышной грудью. - Покажу тебе город, раз ты тут новенький, тут поблизости есть замечательная кондитерская! Ты любишь сладости? Я очень люблю сладости! - затараторила она, указывая рукой куда-то в сторону улицы с мечтательно-восхищенным, полным детского восторга лицом, и уже собиралась было уводить своего нового знакомого, пока окрик Джина ее не остановил. Сара недовольно покосилась на своего одноглазого спутника.

- У нас, вообще-то, важное дело, Сара, - строгий взгляд скользнул по девушке, на мгновение перескочил на рыжего паренька, неодобрительно сощурился и снова вернулся назад. Хаде этот молодой человек не нравился. Уж больно отчетливо веяло от него подозрительностью, и мужчина не мог с уверенностью заявить, от чего у него такие мысли. Никак сработало чутье, а не доверять ему в последнее время повода точно не было.

- Не мешай мне устраивать личную жизнь, - огрызнулась та и, немного подумав, ехидно добавила. - Папочка. Идем, красотуля, пока этот старпер не начал брюзжать.

– Я не умею петь.

Сара махнула рукой и звонко расхохоталась на его наивное заявление, прильнула к юноше еще ближе и сощурилась, блестя лукавыми искорками в расцвеченных зеленью глазах. Вот только Джин даже с такого расстояния тонко подмечал, что чужая наивность была наигранной и мысленно задавался вопросом, зачем тому это было нужно, но рыжеволосая, кажется, этого не замечала, увлеченно флиртуя и строя глазки. Не то чтобы убийца опасался за свою спутницу, та вполне могла не просто постоять за себя, но еще и сама кого хочешь обидеть. Что ж, если все вдруг зайдет слишком далеко, то он вмешается.

- Конечно же о пении, милый, о чем же еще? - проворковала она, кокетливо хлопнув ресничками. - О-ох, ну если ты будешь хорошим мальчиком, то может быть и спою... - уклончиво протянула, усмехнувшись уголками губ. Паренька пришлось отпустить, пока тот принялся искать какой-то там потерянный мешочек с травами у дороги, и Джин на это позерство закатил глаза, похлопал себя по карманам, выудил сигарету и закурил, отгоняя недовольство и нервозность. Что-то подсказывало ему, что еще пару минут этого цирка, и дальше он отправится один, оставив Сару развлекаться. Спрашивается, и зачем ее позвал тогда?..

- Ого, пахнет в самом деле очень здорово! - Сара охотно подалась вперед и вдохнула запах от мешочка, который ей сунули под нос, восторженно захлопала в ладоши. - Какой чудный аромат, а что это за травы такие, если не секрет? - с неприкрытым любопытством склонила голову на бок. Рыжеволосый попытался и ему мешочек сунуть под нос, но Джин благоразумно отшатнулся в сторону, не испытывая ни малейшего желания нюхать подозрительные вещи. Вряд ли там могла оказаться какая-то отрава или что-то подобное, но чем черт не шутит, он в последнее время и так уже не один раз поплатился за собственную беспечность. Не хотелось бы повторить собственных ошибок. - Ох, прошу прощения, - девушка ослепительно улыбнулась, когда рыжий представился. - Можешь звать меня Сара, милый, - чужой вопросительный взгляд устремился в сторону Джина, но тот не спешил называть свое имя и вообще участвовать в разговоре, устремив цепкий взор своего единственного зрячего глаза на паренька, который назвался Грегори. Раздражение накатывало волнами, тонкие брови хмурились к переносице, выдавая его недовольство.

Этот Грегори принялся что-то вдохновенно нести про детей, Хада не вслушивался в эту романтичную чушь, а вот у его подруги глаза загорелись восторгом; девушка зарделась, заулыбалась смущенно, бросила на рыжеволосого кокетливый взгляд из-под ресниц.

- Рыжие дети с большим шансом у рыжих родителей, - с намеком обронила Сара и поправила свои волосы, обезоруживающе улыбаясь, и снова подхватила парня под локоток. - А, знаешь, что? - приложила в нарочитой задумчивости пальчик к губам. - Может быть в бар? Я угощаю!

- Сара!

- Прости, дедуля, - у Джина дернулась бровь от такого обращения, - но планы поменялись, - она с намеком покосилась на своего нового знакомого и ответила ему едва уловимым прищуром. Короткий молчаливый обмен взглядами длился всего лишь пару мгновений, после которого убийца не выдержал и махнул рукой, круто развернувшись и двинувшись прочь. Он и в одиночку достанет то, что ему нужно, а если все пойдет по плану, то... Возможно можно будет повернуть ситуацию в свою пользу, раз судьба преподнесла им нового знакомого. Хада нутром чувствовал, что за этим рыжим что-то не чисто и надеялся, что Сара справится сама.