Какой жаркий день! Агнес стремительно вышла в весьма возмущённом настроении из башни гильдии учёных, едва не сбив с ног какого-то новенького весьма придурковатого вида. Мало того, что её оторвали от своих дел, так ещё заставили помочь подготовиться к экспедиции в горы Хап. В экспедицию её не взяли, хотя Агнес как раз занималась написанием научной статьи по особым свойствам местного горного воздуха на организм и применению свойств этого воздуха в зельях.

В столь расстроенных чувствах она дошла до набережной Шлатты и повернула на Фонтанный бульвар, где села на лавку у первого попавшегося фонтана. Вода приятно журчала и мелкие капельки воды с порывами достаточно горячего ветра слегка холодили разгорячённую кожу. Шляпка и раскидистые липы замечательно защищали от жестоких лучей двух светил, которые за считанные дни выжгли всю траву в округе. Жителей было немного — из-за новомодной сиесты улица Валдена пустели в полдень.

Внезапно прилетел прямо в лоб Агнес чужой винг. Она с шипением потёрла лоб и только потом взяла в руки трепещущий тубус с маленькими белоснежными крылышками. Внутри было свёрнутое письмо. С тяжким вздохом девушка вытащила его и развернула. Пробежавшись глазами по весьма длинной и пространной просьбе о помощи, Агнес заключила, что наконец-то её заметили и пригласили поучаствовать в серьёзных научных исследованиях. Это вам не набившие оскомину зелья варить. Зелье повышения потенции, антипохмельный настой, мазь от ожогов и пр. приносили отличный доход, но не способствовали её профессиональному росту.

Оказавшись в максимально короткие сроки в своём кабинете, Агнес написала ответ и отправила его. Затем бросилась в свою комнату, дабы собрать вещи — взять верхние вещи из стопок и кинуть их в сумку. Конечно, к сбору своей переносной лаборатории девушка отнеслась максимально ответственно. Верный друг Умбра, лениво помахивая хвостом, неприкаянно следовал за ней. Через половину часа она с псом села в дилижанс, выкупив место у перекупщика за весьма неприличную сумму. Через два часа они вышли на нужной остановке, от которой пришлось ехать по ухабистой и пыльной просёлочной дороге ещё с четверть часа, благо хозяин повозки развлёк её праздной беседой.

У выцветшей вывески, на которой нельзя было толком ничего разглядеть, Агнес встретила высокая женщина дородных форм. Хозяйка фермы оказалась весьма простоватой и непосредственной женщиной, но очень открытой и обаятельной. Рядом с ней расположились в ряд несколько мальчишек и низкий толстячок с красным лицом. Мужчина забрал тяжёлый саквояж с оборудованием, а сумку с вещами девушка оставила при себе. Умбра, заинтересованно дёрнув ушами, быстро потрусил в другую сторону. Агнес проводила его недовольным прищуром, не став никак не комментировать то, что пёс оставил её одну в незнакомом месте.

—  А вот и наша зельеварка, которую я выписала из самого Валдена! — низким голосом сказала хозяйка фермы, — Пойдёмте в дом.

Агнес с интересом осматривала богатое хозяйство, порядком пострадавшее от засухи, старый и очень добротный фермерский дом. На растянутой между деревьями бельевой верёвке висели простыни, рядом валялись стиральные доски и висело на обломанном суке ведро с широким дном. Дети сразу же рассеялись между высокими кустарниками и деревьями с налитыми плодами.

За длинным столом в гигантской столовой, совмещённой с кухней, её накормили до отвала очень вкусной, но жирной пищей. Хозяйка всё сетовала на худых валденских особ, подкладывая в тарелку очередную порцию. Агнес стойко отказалась от вишнёвой наливки и попросила перейти ближе к делу.

Работа была весьма ожидаемая, учитывая погодные обстоятельства. Агнес примерно прикинула, каким образом может помочь. Тут скорее пригодилась бы помощь матушки, но та окапалась в библиотеке башни гильдии. Тревожить её было опасно для жизни. Пшеница вызрела на полях и убиралась, потом планировалось из-за жары опять засеять яровой пшеницей. Но вот большая часть остальных овощей была собрана и хозяйка фермы планировала собрать четвёртый урожай. Значит, зелье, которое Агнес должна изготовить, должно не только сделать растения более устойчивыми к засухе. Необходимо решить проблему истощения плодородного слоя, а также избавиться от вредителей. Используемый на данный момент хозяйкой фермы средства могут вступить в нежелательную реакцию с зельем. Сколько работы Агнес предстоит!

Девушка скосила взгляд на сиротливо стоящий саквояж и заметила, что мальчишки смотрят на него плотоядным взглядом. Не трудно догадаться, что эти сорванцы захотели утащить какую-нибудь пробирку или лопаточку для порошков. А если они найдут ножи?

— А ну брысь! — хозяйка фермы стукнула кулаком по столу и прогнала детей.

Мальчики встрепенулись, а затем с весёлым улюлюканьем бросились в рассыпную. Смотря на ретировавшихся детей, девушка с ужасом представила, как они пробираются в её лабораторию, разбивают склянки и утаскивают редкие ножи из кварцевого стекла, обсидиана или кости виверны. А ещё рассыпают порох и совершенно случайно роняют на него фосфор.

— Я полагаю, — сказала Агнес, — мне стоит снять комнату в другом месте. Боюсь, что ваши сыновья могут не только помешать мне работать, но и пострадать.

— Могут-могут, — заявил муж хозяйки фермы, — они у меня постоянно табак из кисета таскают, а старший даже залезает в шкафчик с вишнёвой наливкой!

— Генри, нашему старшему сыну уже двадцать четыре года. Он может себе позволить выпить после бессонной ночи на сторожевом посту.

— Женился сам на безрукой девке, а объедает нас!

Хозяйка фермы дала своему мужу подзатыльник, а затем с приторной улыбкой обратилась к гостье: Мисс Агнес, нечего вам тратить деньги на постоялый двор и его владельца, старого пройдоху. Мой сосед с радостью примет вас на постой.

Девушка порядком устала от спешки и дороги, и отчаянно желала вздремнуть. Агнес дошла до дома этого соседа, сжимая в руках сумку. Хозяйка фермы, сжимая в левой руке увесистый саквояж, кулаком правой стучала по двери: Эй, Вейкко! Есть дело, выходи.

Собаки лаяли, два солнца безжалостно выжигали поля и соломенные крыши домов — прекрасный пейзаж. Агнес, привыкшая с детства к узким улочкам, невольно ощутила беспокойство из-за больших открытых пространств и обилия природы. Ужасно довольный Умбра выскочил из зарослей уже давно отцветшей сирени и принялся нетерпеливо бегать кругами вокруг Агнес.

Отредактировано Агнес (2020-08-12 00:59:08)

Агнес сконфуженно посмотрела вслед убегающей женщине, столь резко сорвавшейся с места, кипя праведным гневом. Крики об окаянных утопленниках в первые мгновения не задели струны души девушки, но вскоре, когда до её истощённого суматошной поездкой разума дошёл смысл сказанного, беспокойство стало изъедать девичье сердце. Она беспокойно, отчасти беспомощно, взглянула на мальчика. Тот с невозмутимым видом, довольно неуместным для подобной ситуации, жестом пригласил её войти в дом. Столь любезное действо и хорошие манеры не могли не произвести хорошего впечатления на Агнес.

— Добрый день. Благодарю вас за гостеприимство, — сказала она немного тише ожидаемого из-за смущённости, вызванной разыгравшимися в эти несколько минут событиями.

Она смело прошла внутрь за галантным мальчиком, едва не позабыв свой саквояж. За дверью встретил её первым стойкий запах псины, правда самих собак видно не было. Внутри царил жуткий бардак, больше обусловленный не наваленными вещами или грязью, а состоянием душевным, а, может быть, моральным или умственным, владельца этого во всех отношениях замечательного дома. Она с интересом исследователя неизведанных земель оглядывала помещение, а попросту — мотала с умным видом головой. Подобное поведение, вне всяких сомнений, для молодой леди было недопустимым, но природное любопытство и некоторая душевная утомлённость с успехом одержали вверх. Половицы, вопреки сложившемуся о них мнению, совсем не скрипели и выглядели весьма пригоже. Если судить в целом, то, на её взгляд, обстановка была весьма уютной и вполне добротной. Если бы у неё имелся холостой дядюшка, то, скорее всего, именно так выглядел бы его жилище. Не то чтобы Агнес обладала серьёзными способностями в аналитике или использовала дедуктивный метод, но у женщин имелась особая способность видеть следы себе подобных. Учитывая наличие мальчика, Агнес не могла не посчитать этого господина Вейкко отцом-одиночкой.   

На кухне было ещё сносно, хотя пахло весьма странно, но уж точно не испорченной едой. Обставлена комната оказалась типично деревенской мебелью, а массивный прямоугольный стол мог бы уместить довольно внушительное количество гостей. Скатерть так и просилась — на порядком потрёпанной деревянной столешнице были видны круглые следы от кружек, въевшиеся пятна и, кажется, следы от втыкания ножей. Умбра деловито осмотрелся, высунув свой язык и часто, совсем не слышимо, дыша. Последнее можно было определить исключительно зрительно. Он довольно помахивал хвостом, своими блестящими глазками уставившись на мальчика.

Милый совёнок-фэйри встрепенулся и постарался держаться от "пса" подальше. Агнес повесила шляпку на спинку стула и поставила под ним саквояж и свою сумку, затем села. Мальчик быстро что-то написал и протянул блокнот девушке. Она внимательно прочитала и растянулась в лёгкой искренней улыбке.

— Красивое имя, очень благозвучное и, на мой взгляд, вам весьма подходит, — не смогла девушка удержаться от комментария.

Улула. Действительно, как можно было ещё назвать этого фэйри, похожего на сову? Хорошо, что довольно прямолинейные родители проявили чудеса фантазии и назвали её Агнес, а не какой-нибудь Шарлоттой или Вирджинией. Совы не то, чем кажутся. Они не просто ночные хищники, но и ещё, если верить словам отца Агнес, носят волшебникам из реального мира письма. А ещё совы — источник некоторых ингредиентов. Например, глаза или воздушные мешки лёгких. Правда первые успешно заменяются более подходящими глазами млекопитающих, а скоропортящиеся вторые уступают по свойствам тем же листьям груши разумной, недавно завезённой в Сказку.

Интересно, а почему Улула не может говорить? Повреждение голосового аппарата? Если причина была в механическом повреждении, то с ней бы давно разобрались. Значит, проблема имела магическую природу. Но такая хорошо воспитанная и от природы деликатная Агнес не могла себе позволить задавать такие бестактные вопросы, тем более таком очаровательному и милому ребёнку.

— Ох, если вам не сложно, — Агнес немного склонила голову на бок с немного извиняющимся видом, — я бы не отказалась от чашечки чая.

Квас, конечно, был более подходящим в такую погоду напитком, но Агнес пока предпочла ограничиться чаем. В еде девушка была весьма привередлива, однако во время исследований и в процессе варки особо сложных зелий её вообще не волновали питьё и пища, если она, конечно, вспоминала о потребности в них.

Пока совёнок шарил по полкам, хлопотал и немного ленно суетился, девушка его разглядывала. В Валдене Агнес временами встречала странных детей, которые, на проверку, оказывались взрослыми. Особенно хорошо ей помнилась из детства странная девочка, которая рыскала по подворотням и зачем-то искала мужчин с конфетками. Но этот совёнок, судя по всему, был самым настоящим ребёнком, поэтому лёгкое недоверие, свойственное любому мало-мальски разумному жителю Сказки (все знают, что самые опасные существа — это маленькие девочки и старики), быстро иссякло. По меркам Сказки Улула выглядел не слишком экзотично, хотя взгляд всё же приковывал. Обычно фэйри и разумные монстры, не слишком похожие на людей, выглядели весьма безобразно. Как член ордена Белых дорог, Агнес много раз сталкивалась с весьма негативными, даже отчасти ксенофобскими, реакциями новоприбывших людей на таких нечеловеческих существ. 

— Вы сын хозяина дома? — решила Агнес прервать повисшую, отчасти неловкую, тишину, — Ох, прошу прощения. Я не требую сиюминутного ответа и совершенно не желаю прерывать ваше занятие.

Агнес провела пальцем по столешнице и отметила, что поверхность достаточно чистая, несмотря на весьма непрезентабельный внешний вид. Дерево было добротным, но не очень хорошо обработанным, вот и все пятна въедались. Девушка спокойно сложила руки на коленях и с вежливым интересом уставилась на мальчика.

— У вашей семьи очень хороший дом, весьма уютный, — она нервно потеребила рукава рубашки, — Мне не хотелось бы доставлять вашей семье такие неудобства, однако в данной ситуации я вынуждена просить вас о гостеприимстве.

Умбра весьма нагло развалился у ног Агнес. Он внимательно тёмными блестящими глазами следил за движениями Улулы, а потом внезапно дернул ушами. Явно что-то услышал, недоступное более слабому человеческому слуху. Мальчик поставил на стол чайник, из носика которого тянулась неуверенная струйка дыма. Судя по запаху, это был не какой-нибудь набивший оскомину чёрный чай или элитный белый чай, какой подают в этом сезоне в лучших домах Валдена. Агнес невзначай сильнее принюхалась, в приятном букете узнав местные полевые цветы и луговые травы.