- Жаркий выдался денек, не так ли? - раздался тоненький пищащий голосок  где-то над правым ухом и наемник, не теша себя надеждами на легкие будничные галлюцинации, повернул голову и воззрился на незнакомую ему писклю.
Зависнув в воздухе и неловко улыбаясь клювоподобным ртом, на наемника таращилось уникальное, но не менее от этого безобразное, волшебное существо, напоминающее порождение странного нечестивого союза между комаром и уткой. Маленькие крылышки, с низким жужжанием трепещущие за спиной и держащие создание в воздухе, создавали легкий  сквозняк, и это было единственным приятным пунктом нахождения в обществе подобного создания. Нет, в данном мире жили и рождались создания и более гротескных наружностей с менее миролюбивыми нравами и более кровожадными намерениями. Но не удивляться фантазии и изощренности Сказки, создательницы этого мира, с таким сумасшедшим подходом создававшей своих детей, не удавалось даже спустя столько лет.
- И вправду. - вежливо улыбнувшись и наклонив голову, ответил созданию Артеций и тут же поспешил отвернуться в противоположную сторону, давая понять, что у деловой беседы не должно быть продолжения. К тому же дымок, исходящий от только что зажженной самокрутки, заманчиво вился перед глазами, хотя и должен был насыщать собой легкие.
   Наемник тут же глубоко затянулся, чувствуя, как бледные призраки прогораемых трав и табака заполняют глотку, как вода сосуд. Но прежде, чем выпустить дым на волю, мужчина задержал дыхание. А ведь действительно. Какой жаркий день. И все дни, что были до него, начиная с сентября. Казалось, что божество, которое должно было следить за восходами и закатами трех огненных светил, решило не вовремя впасть в депрессию и перестать следить за ними. Может быть, следует в таком случае организовать поиск монстра, что будет являться зеркальной копией того самого мифологического Ужасного Волка, Фенрира. Пусть волк хотя бы здесь исполнит пророческое предназначение своего мифологического собрата и пожрет одно из солнечных светил. А уж оставшееся, взяв в пример печальную участь своего собрата, возьмется за ум и станет милосерднее по отношению к живым созданиям. Однако Артеций испытывал неприязнь к такой погоде вовсе не по сразу приходящим на ум причинам. Вовсе не из-за духоты, мешающей приятно дышать полной грудью. Не из-за пота, крупными каплями скатывающимся по спине и выступающим на лбу. И даже не из-за того, что хорошей, долгой прогулкой могло разморить. В такую погоду было сложно ходить с своих простых доспехах. Да, он был вынужден за существенную сумму отдать свое боевое обмундирование умелому ремесленнику-чародею, чтобы тот наложил охлаждающие изнутри чары и заказ вот-вот должен был быть готов. Но это не отменяло того факта, что несколько дней ему приходилось бродить по городу и смирятся с чувствами, порожденными отсутствием привычной защиты. Простая тканевая рубаха позволяла  телу дышать и не накапливала в себе тепло, однако... никак не могла защитить от меча, кинжала или стрелы. Оттого несколько дней Артеций чувствовал себя, как живая мишень, даже если просто прогуливался по улицам города, охраняемыми стражами, или же проводил часы в кафе и тавернах без малейшей дурной репутации.  Пересидеть дома он тоже не мог - через несколько дней он в числе небольшого отряда наемников, нанятых для  устранения диких троллей, повадившихся в близлежащие леса. В троллями Артеций лично не имел дело и знал о них лишь с чужих рассказов и книг, но предвкушал серьезную и опасную схватку. Однако анахорет понимал, что один лишь боевой пыл не укроет его от взора смерти на поле боя, поэтому все эти несколько дней посветил подготовке. И вот сейчас, стоя прямо перед входом в лавку "Лакричник", у хозяйки которой наемник накануне заказал партию зелий, он докуривал самокрутку и готовился зайти внутрь. К этой лавочнице Агнес. К этой молодой и наивной, с глазами, как у олененка, девчушке  с цветом волос, как у распустившегося пиона. К этой вечно веселой, любознательной... и такой подозрительной личности.
- А вы тоже в лавку? - вновь раздался над ухом голосок.
Чуть помолчав и думая, не отвяжется ли создание, если его игнорировать, наемник все-таки вновь взглянул на существо. Затем, последней затяжкой прикончив сигарету и бросив окурок под ноги, холодно улыбнулся.
- Угадали. И что же меня выдало? - наемник как бы невзначай переложил руку на эфес покоящегося в ножнах на ремне меча. Он не стремился так открыто угрожать созданию. Однако все же хотел, чтобы оно обратило внимание на то, что он вооружен.
- Ну, вы стоите тут... Кстати, а почему вы стоите тут? Лавочка закрыта? - бросив нервный взгляд сначала на оружие наемника, а затем на него самого, создание сглотнуло и издало странный, крякающий звук.
- Лавка открыта, любезный. Но госпожа Агнес сегодня никого не принимает. Поэтому она попросила меня постоять снаружи и проследить, чтобы никто ее не беспокоил сегодня. Так что, любезный, приходите завтра. - с этими словами Артеций принялся перебирать пальцами по эфесу. Уж очень ему не хотелось находиться с этой тварью в одном закрытом помещении. Тем более, если "это" будет все время стоять позади и смотреть ему в спину.
А затем, дождавшись, когда создание, что-то бормоча себе под нос, отправится восвояси, Артеций наконец-то зашел внутрь "Лакричника". В ноздри тут же ударил запах различных ингредиентов, зелий и чего-то сладковатого.

   За прилавком со скучающим видом стоял неприглядный и совершенно не запоминающийся мужчина, который попытался было изобразить радость и энтузиазм при виде потенциального покупателя, однако видимо что-то его душу тяготило, отчего, вяло поприветствовав Артеция, он вернулся к своему простому занятию - разглядыванию дальней стены. Посетителей в лавке не было, что не могло ни радовать - и очереди не будет, и засады не предвидится. Поэтому, не теряя времени на праздное разглядывание ассортимента, наемник тут же подошел к прилавку.
- Здравствуй. Юная мисс Янсен здесь? Если да, то позови ее. И скажи, что пришел Артеций за своим заказом. Да пришел не с пустыми руками, а парочкой новых новостей и рассказами о своих приключениях. 

Отредактировано Артеций (2020-08-09 11:41:59)

Когда Агнес с гордостью за проделанную работу выставила  на прилавок ящик с несколькими звонко звякнувшими флакончиками, мужчина на миг задержался взглядом на ее лице, силясь найти что-нибудь необычное, непривычное, что-то, что подтвердило бы на миг дернувшиеся нервы. Дело было даже не в том, что она напоминала обычную девушку как внешне, так и характером, в то время, как буквально за дверями лавки жили такие твари, которые своим внешним видом напоминали злобную нечисть из языческого фольклора диких народов.  А в том, что за определенную сумму любой мог купить себе у нечистых на руку дельцов зелье или чары, позволявшие принимать чужой облик.  К тому же его всегда смущала дружелюбная открытость и чрезмерно подозрительный беспомощный вид Агнес. Девушка ведь, как-никак была хозяйкой весьма прибыльной и посещаемой лавки. Однако ни на входе, ни внутри не было тяжеловесных вышибал.  На стене, на расстоянии вытянутой руки для быстрого перехвата не висел арбалет или ружье. А на поясах продавца и самой зельеварщицы не сверкал хищно кинжал. Наемник  не отвергал вариант, что на все это добро, заманчиво покоящееся на полочках, не наложено защитное заклинание.  Но парочку мыслей все же держал на вооружении. Никогда нельзя быть слишком осторожным. 
- Здравствуйте, мисс Агнес. - широко улыбнувшись, он для вида повертел в руках несколько флаконов. Не забыть потом проверить их на яд или на побочные эффекты. - Спасибо вам, дорогая, знал, что могу на вас рассчитывать. Сколько с меня? Вроде бы мы договаривались ровно на сто восемьдесят лайнов и историю. Так вот...
Мужчина отстегнул от пояса пухлый кошелек и протянул его прямо в руки девушке.
- Пересчитайте на всякий случай. А то я все же старый человек, с едва-едва работающими мозгами. Мог и просчитаться. - усмехнувшись, Артеций слегка постучал костяшкой указательного пальца по лбу.
— Я вас так давно не видела, может быть, вы не откажетесь от чашечки чая и поведаете мне о своих странствиях?
Глаза Агнес так и блестели, но вовсе не от алчности, порожденной тяжестью каждой монеты в кошельке -  это наемник видел. Ей хотелось услышать от него историю, полную приключений, магии, опасностей и описаний никогда не виданных ею мест. И ведь она и сама была бы не прочь хоть раз поучаствовать в лихой захватывающей авантюре и самой стать главной героиней собственной истории. Да не могла.  Понимала, что за стенами Валдена рыскают опасности во много раз суровее, нежели на страницах книг. И порой его душу посещал искрений порыв  взять девчушку под свое крыло, да обучить ее фехтованию и базовым навыкам выживания в трудных ситуациях. Пусть отправится в путь, куда хочет и перестанет прозябать каждый день то в четырех стенах лавки, то в лаборатории. Пусть прочувствует жизнь, какой она является на самом деле. Однако слишком уж мужчина боялся того, что эти же уроки однажды могут обратить против него самого. Поэтому просто подкармливал чужое воображение и фантазии своими историями, иногда преувеличивая некоторые моменты для большей остроты повествования, а иногда, наоборот, сглаживая особо острые и нелицеприятные фрагменты.
- Ох, сразу к делу? Даже не спросите у старого вояки, как его здоровье? И даже не удивитесь, почему со мной нет Прусса? - с наигранной обидой мужчина схватился за сердце и покачал головой.  Впрочем, тотчас вновь улыбнувшись, кивнул. - Ладно, не обращайте на меня внимание. Сварливый я стал из-за такой изматывающей погодки. Кстати, хорошо у вас здесь, прохладно. Так бы и попросился пожить какое-то время, да боюсь всех посетителей распугаю. Прусса, кстати, сегодня не ждите. Спит где-то под креслом дома, в тени от солнечных лучей спасается. Так что сегодня ваш пес остался без партнера по бешеным гонкам наперегонки по всей улице. Но зато никто не будет нас отвлекать. Поэтому давайте, вновь удивите меня своим вкусным чаем, а я уж как следует повеселю вас историей.

   Прошло несколько часов, а рассказ наемника и не думал подходить к концу. Увлекшись, он искусно вплетал в повествование и новых персонажей, и старые мифы со сказками из родного мира, умело создавая для девушки  не картину, но целое полотно с историей, которая пусть никогда и не происходила на самом деле, но завораживала с такой же силой, словно ее рассказывал сам кот Баюн. Изредка он останавливался для того, чтобы придать какому-либо моменту более напряженных окрас или для того, чтобы Агнес могла вновь наполнить их чашки свежим и вкусно пахнущим чаем. И пусть в глубине разума нервно извивался червячок, пищащий "она могла отравить отвар", Артеция успокаивало, что девушка пила даже больше него. И как в такую декоративную особу столько помещается? Тоже магия?
- И вот,  приняв предложение  о ночлеге от лестного отшельника, что проживал в большой, богатой и густо украшенной снаружи целым пологом из вьющихся цветов, что переливались на солнце подобно мыльным пузырям радужными оттенками, мы познакомились с ее названой женой. То была молодая, вот чуть постарше тебя, дева с кожей цвета золотого песка, которым посыпали свои волосы нимфы из той тайной рощи, о которой я тебе тогда рассказывал. Волосы ее были заплетены в две тонкие косы. Тоньше, чем две ваши руки. - тут Артеций деликатно взял девушку за руки и прижал друг к другу запястьями. - Вот настолько тонкие. Но длинные, как те канаты, которые в христианских храмах в колоколам привязаны. Поэтому мы постоянно вынуждены были смотреть себе под ноги, чтобы на них не наступить и не оскорбить хозяйку этого дома. Волосы, кстати, были словно прозрачные. Нет, не как стекло, а как кварц с эдаким легким мутноватым, словно заточенным внутри туманом. Она с нами почти не говорила, только улыбалась, подавала яства на стол, да кивала во время наших бесед с ее мужем. Однако потом, когда мы, сидя за хозяйским столом, уже насытились и напились до приятной легкости в голове, она взяла в руки посеребренную лиру и... Так дивно запела, что мы тотчас обо всем забыли. О том, кто мы, что здесь делаем, куда шли, с какой целью. Кое-кто, у кого была семья, совсем забыл о них. О женах, дочерях, сыновьях, оставленных дома ради этого похода. И вот, когда мы все сидели, а из глаз наших начали литься неостановимые слезы, тут-то... Тут-то сквозь пелену мы и увидели настоящий их облик. То, как на самом деле выглядели хозяин-отшельник со своей женой.
Тут Артеций замолк и осушил до дна чашку с уже остывшим чаем. Горло слегка побаливало от стольких часов повествования без перерывов. Но один лишь взгляд на Агнес и то, как она его слушала, окупал это с лихвой. Пусть он не мог ей доверять до конца и постоянно ждал подвоха, однако даже если девушка так искусно притворялась завороженной слушательницей, все равно ее вид радовал его душу. С таким видом когда-то мелкая ребятня собиралась вокруг него, чтобы послушать про очередную войну или одержанную победу в битвах.
- Что-то мы засиделись, мисс. - мужчина взглянул в окно. Оба солнечных светила наконец-то отправились на покой и любезно позволили миру насладиться прохладой. - Уже поздно, а вам наверняка пора уже  закрывать лавку и возвращаться домой. Поэтому давайте я вновь дам вам свое слово, что обязательно продолжу рассказ в нашу следующую встречу и провожу вас до дома.
После этих слов Артеций поднялся со стула, любезно предоставленного хозяйкой, помог ей убраться напоследок, а затем, поудобнее взяв в руки ящичек с зельями, подождал ее снаружи.

Некоторое время парочка шла молча, не обмениваясь друг с другом и коротким словом. Но это молчание не было неловким, тяготящим, при котором хочется поскорее оказаться в другом месте или чтобы что-то непременно случилось и разбавило тишину. Не было тяготящего ожидания, когда другой возьмет все в свои руки и первым заговорит, заполняя общее молчание своей речью. Артеций ступал по мостовой, вымощенной камнями, бесшумно, в то время, как в его голове громко гудели неприятные, но отвлекающие мысли, приводящие к выводу, что если его сегодня ранят или убьют из-за того, что он не позаботился об охлаждающих чарах заранее, то это будет самая нелепая и пустая смерть, какую только может себе представить любой опытный наемник. Агнес же, как человек, обладающая романтической натурой и чувством прекрасного, наслаждалась видом окрестностей. А посмотреть здесь явно было на что. Начиная с мостовой, выложенной зачарованными камнями, которые слегка загорались мягким лунным светом каждый раз, когда кто-то ступал по ним, и заканчивая Фонтанным бульваром. Бульвар преобразился с наступлением вечера и был сказочно красив. Кроны лип, словно зачарованные венцы, украшали сверкающие гирлянды. На ветвях можно было заметить созданных с помощью магии иллюзорных созданий. Кто-то из иллюзий изображал будничную деятельность - шустрые феи играли друг с другом в догонялки, белки носились туда-сюда с желудями, а упитанные коты лениво свешивали лапы с хвостами с ветвей и потягивались. Однако, если проявить внимание и терпение, можно было отыскать видения, что изображали друг с другом целые сюжеты и сценарии. Эдакий маленький фантомный театр прямо на дереве. Вон, например, несколько маленьких, похожих на пряничных человечков, фигурок, изображают миниатюрный оркестр, пытаясь сыграть увертюру, но им постоянно мешает большой мармеладный медведь, который пытается играть на трубе, но постоянно фальшивит.  Видно, этому медведю медведь на ухо наступил. Но главными достопримечательностями этого места, конечно же, были фонтаны. Искусно сделанные из мрамора, украшенные резьбой и статуями, в некоторых местах позолоченные и посеребренные.  Каждый год сама Воля Сказки меняет их внешний вид, а иногда даже наделяет жизнью некоторые статуи. Однако кое-кто из жителей Валдена уверенно заявляет, что Воля тут ни при чем и этим занимается тайная гильдия скульпторов и инженеров. Кто они, для чего это делают и какова их цель никто из сторонников этой теории объяснить толком не может, однако они чуть ли не пяткой бьют себя в грудь, заявляя, что не все в этом мире изменяется под влиянием Воли. Видимо, в Сказке все еще встречаются упрямцы, считающие, что во власти простых смертных тягаться с самой Волей в великой силе созидания и изменения.
-  А вот этот неплох. - на миг отвлекшись от своих мыслей, Артеций с интересом окинул восхищенным взглядом фонтан, мимо которого они сейчас проходили.
По круглому бортику фонтана вышагивали, проводя торжественный военный парад, мышата из гипса. Все они были облачены в маленькие тканевые мундиры, на головах у них прямо между круглых ушей громоздились высокие гусарские шляпы, а в лапах они держали сделанные из настоящего металла сабли. Часть мышат маршировала пешими в составе колонны, а те из них, кто замыкал парад, были верхом на каменных цыплятах с  позолотой на клювах и лапах.
- Что думаете? - слишком тихо спросил Артеций у Агнес как раз в тот момент, когда она помахала кому-то рукой, а затем свернула с дороги. Девушка ничего не ответила, так как явно не услышала вопроса. И наемник лишь пожал плечами и последовал за ней, решив не переспрашивать.

   Оказавшись в переулке, где было значительно меньше людей и меньше освещения, Артеций невольно крепко сжал пальцами рукоять меча. Нет, настороженность еще не заставляла мышцы напрячься, словно у хищника, готовящегося к броску. Однако он понимал, что если волею судьбы на него кто-то решит напасть именно сегодня, то этот переулок вполне подойдет для чьей-либо засады. Надеясь, что Агнес не заметит ни малейшего проявления его беспокойства, он решил заполнить молчание между ними отвлекающим разговором. Поэтому, тихо прокашлявшись, он заговорил абсолютно спокойным, с нотками озорства, голосом:
- Мисс Агнес, да вы более бравая девушка, нежели я думал. И как вам, молодой и красивой, не страшно поздно вечером одной возвращаться домой? Я понимаю еще, когда рядом ваш пес. При виде него местное хулиганье вас не то, что задирать побоится, так еще и поспешит свернуть со своей дороги и убраться подальше. Но вот без него... Может, наймете меня в качестве вашего телохранителя на каждый вечер? К тому же тогда я смогу вам рассказывать о своих приключениях еще и по дороге к вашему дому. - тут наемник, посмотрев на Агнес и хитро улыбнулся. - Или же я о вас чего-то не знаю и вы вполне сами можете постоять за себя?

   Пока девушка отвечала, Артеций заметил впереди кое-что необычное. Под распахнутыми настежь окнами одного из домов сидела группка из пяти черных котов и призывно мяукало, явно требуя чьего-то внимания. Коты явно были домашними, так как их шерсть была здоровой и густой, уши не подраны в уличных потасовках, а шею каждого украшали банты или ошейники. У одного из котов во рту была какая-то бумажка, похожая на листовку.
- Ромео ждут своих Джульетт. - тихо посмеявшись, сказал наемник. - Видимо, по вечерам по улочкам любят гулять не только люди и местные монстры. Кстати, что думаете о последних новостях Валдена? Что, мол, везде появляются агитационные буклеты, карикатуры, рисунки на стенах домов и никто ни разу не смог поймать этих таинственных бунтарей, которые якобы затевают бунт. При этом совершенно не ясно, против чего эти недовольные выступают и что является их целью. Ох, в свое время мне довелось увидеть, к чему приводили обоснованные недовольства народов. И последствия случались такие, что оказывались на страницах летописей и учебниках истории. Но мотивы тех происшествий были понятны -несправедливость власти, деспотизм, тугая петля плохих и невыносимых условий для жизни. Но здесь же... Кому и против чего бунтовать? Неужели и здесь есть кто-то обиженный чем-то? В этом мире со столькими возможностями?
Внезапно какой-то шум и громкое, злобное мяукание сверху заставило Артеция поднять голову и, быстро ухватив зельеварщицу за плечи, отвести в сторону. Спустя секунду на землю, прямо на то место, где они были только что, попадали горшки с цветами. Наверху, на высоте четвертого этажа, из широко распахнутого окна выглядывала крупная кошачья морда со сплющенными персидским носом и длинными барскими усами. Кот, недовольно посмотрев на них сверху вниз, дернул ушами и уж было боднул последний оставшийся в живых горшок с цветком, но вдруг, фыркнув, отвернулся. Тем временем к пятерым черным котам присоединилось две комнатные собачки, которые выбежали откуда-то из-за угла.
- Такое каждый вечер происходит? - задал вопрос мужчина, убрав руки от девушки.