– Да всё будет нормально – ты получишь деньги, а я попаду куда мне надо. Кто тебя заподозрит-то? – сказала книга, зависнув в воздухе на уровне лица парнишки. – Просто представь: ты не только заработаешь приличную сумму, ничего не потратив, но ещё и твоё имя обретёт известность – летающих книг в мире полно, а вот сколько из них умеет говорить и обладают разумом?
– Правда полно?– удивлённо спросил молодой торговец, но тут же встряхнул головой, осознав, что отступает от темы. – Ладно, уговорил.  Я всё равно завтра покидаю город.
Наверное, стоит немного вернуться назад и объяснить, какое-такое дело у Менсаб к молодому торговцу? Всё очень (или не совсем) просто: будучи случайно облитым зельем какого-то неудачливого алхимика, который даже извиниться не удосужился, гримуар  ощутил невероятное желание забраться в сокровищницу. И не в любую, а одну-конкретную, принадлежащую местному коллекционеру. И желание оказалось столь сильным, что Менсаб и не пытался противиться этому желанию, но и лезть напролом – глупая идея. Нет, если бы он решил присоединиться к какому-нибудь вору-амбалу (а такие вообще есть?) и тот решил бы прорываться боем – пожалуйста. Но действуя в одиночку, можно быть и более рассудительным.
Поэтому в его переплёте родился прекрасный и, главное, малозатратный план. Оставалось просто найти того, кто поможет с его исполнением. И это тоже оказалось достаточно просто: молодой бродячий торговец был совсем не против заработать лёгкие деньги. Точнее, он немного сомневался, но Менсаб довольно просто убедил его.
И вот, парниша уже стоит перед особняком, неуверенно требую аудиенции, пряча Менсаб в заплечной сумке. Конечно, какого-то малоизвестного и, честно говоря, не внушающе выглядевшего торговца просто выставили бы, но стоило заикнуться о «говорящей книге», как стражники слегка смягчились, а один даже вернулся в дом – видимо, спросить у хозяина.
Не прошло и десяти минут, как парень уже сидел в «деловой комнате», доставая Книгу из сумки, пытаясь прорекламировать товар как умеет:
– Вот с ч-чем я пришёл! – сказал парень, укладывая книгу на стол. – Проклятый гримуар, обладающий запретными знаниями и, главное, собственным разумом.
Хозяин поместья с интересом рассматривал лежащую перед ним книгу, не осмеливаясь прикоснуться и явно ожидая от неё подтверждения слов мальчишки. Вот только ничего не происходило, а терпение хозяина, которое оказалось не таким уж и большим, начало иссякать. И именно в этот момент Менсаб резко взлетел над столом, заставив всех вздрогнуть.
– Как смеете вы, жалкие существа, – скрипучим голосом властного старика заговорил Менсаб, нагнетая обстановку, – удерживать меня, хранящего секреты о прошлом и будущем этого мира, в пыльной сумке!
Сначала испуганный, покупатель теперь у интересом смотрел на Менсаб. Да, теперь он точно не сможет удержаться и обязательно купит его.
– Так она и правда обладает разумом?.. – спросил мужчина сам себя.
– Ты смеешь сомневаться в моей разумности?! – повысил голос гримуар. – А теперь немедленно выпустите ме…
– Схватить его и заковать в цепи! – прервал его хозяин, и один из стражников, не медля ни секунды, ухватил Менсаб, пока второй выбежал из комнаты.
Книга, конечно, наигранно сопротивлялась, пытаясь вырваться из лап крепкого мужчины, а мальчишке-торговцу в это время заплатили и поспешили выпроводить со словами типа «найдёшь что-то ещё – сразу ко мне».
«Интересно, сколько же за меня заплатили?» – подумал Менсаб и тут же услышал звон цепей, которыми уже через мгновение был обмотан.
– А? – издал он удивлённый возглас. Вообще-то, он планировал немного побороться со стражей, а потом притворится, что его силы иссякли, а когда его отнесут к остальной коллекции – обратиться в одну из человеческих форм, а дальше… стоп, а что бы он делал дальше? Да, Менсаб придумал. Как попасть внутрь, но только сейчас осознал, что совершенно не подумал о том, как оттуда выбраться.
– Отлично. Отнесите эту книгу в выставочный зал. Я и не думал, что моя коллекция пополниться такой необычной вещью всего за два дня до выставки. Просто чудесно!
Сейчас, наверное, было бы лучшее время, чтобы обратиться и, хоть и с боем, но сбежать, вот только обратиться, когда тебя удерживают цепи, – невозможно.
– Может, отпустите меня?.. – обратился он к стражникам, что несли его по коридору, уже более мягким, хоть и всё ещё старческим, голосом.
Конечно же, ответом ему была тишина. А через минуту он занимал почётное место в самом углу комнаты, привязанный цепями к аналою. И что теперь делать? Видимо, только ждать удачного случая, но взгляд Менсаб внезапно упёрся в стоящий в самом центре подиум: диадема, словно выросшая из разноцветных природных кристаллов, поблёскивала даже в темноте, излучая собственное свечение. Именно к этому сокровищу его тянуло зелье.
Применив всю свою «тягу», Менсаб смог лишь немного погреметь цепями – связали его на славу, явно перестаравшись. Но, хотя бы, его заткнуть они точно не смогут. А к поздней ночи ему банально стало скучно.
– Эй, я знаю, что там кто-то есть! – заговорил он своим обычным голосом, звучащим приятно и не позволяющий определить, принадлежит он мужчине или женщине. И, кстати, сказал он это наугад, в надежде, что снаружи есть какой-нибудь глупый стражник, которого удастся обмануть или, например, запугать, – Меня запрели тут, но если освободишь меня, то я исполню любое твоё желание!

Внезапно после его фразы и правда кто-то появился, но это совершенно точно не один из стражей – какой-то странно разодетый парнишка. И, насколько мог судить Менсаб, на хозяина особняка он совршенно не помог, а значит каков шанс, что это его родственник? Впрочем, гость и сам поспешил «признаться» в том, кто он такой.
– Если так боишься сойти с ума, то прекрати разговаривать с собой посреди кражи, невежественное существо, – недовольно отозвалась книга, которую проигнорировали и сочли за жалкую галлюцинацию. – Но я могу помочь тебе, если ты развяжешь эти цепи.
После этих слов, Менсаб немного пошевелился, заставляя цепи издать тихи металлический звон ,показывая тем, кому принадлежит голос  и что именно нужно развязать. Хотя, судя по сообразительности этого существа перед ним, помощи ждать не придётся. Да и стоит ли верить в то, что воришка поможет за просто так? А ведь дать ему книге и нечего – не вырывать же собственные страницы. И не все в этом мире могут читать, а на таком языке – и вовсе никто. Так что гримуар решил действовать на опережение.
– Хотя, зачем же мне просить о помощи? – сказал он словно сам себе, но явно обращаясь к существу. – Значит так, воришка: либо ты отвязываешь меня и мы вдвоём уходим отсюда, а ты можешь прихватить любые вещички, кроме вон той блестяшки в центре, потому что она  моя, либо я использую максимальные возможности моего голоса и стража всего особняка, а, может, и города, слетится посмотреть на тебя. Как тебе такая сделка?
Будь лицо на обложке книги не просто украшением и имей оно мимику, то точно приняло бы надменное выражение, ведь только что Менсаб сделал незваному гостю (хоть гость и не его) предложение, от которого отказаться невозможно – ели ты не глупец, который и правда хочет отправиться за решётку, конечно. Да, к переговорам можно было бы подойти гораздо более ответственно и тактично, но провести столько времени в таком месте и в полном одиночестве, будучи прикованным цепями – то ещё развлечение, и тратить ещё битый час на уговоры, которые могут ни к чему в итоге не привести, ему совершенно не хотелось. Не то настроение. Правда, кричать и будить охрану он не будет, ведь даже если в его «просьбе» откажут, всегда есть другой способ бежать. Стоп, другой способ?
– Забудь, что я сказал. Я сам справлюсь, – неожиданно монотонно произнесла книга, поняв, что она всё это время торчала здесь зря и давно имела возможность выбраться из заточения. Внезапно из книги начала вытекать вязка чёрная субстанция, а сама книга будто плавится. Стекая на пол, жидкость постепенно обретала форму, сначала становясь чем-то на подобии теста, а вскоре, вырисовав очертания фигуры, мигом отвердело, придавая бывшей всего мгновение назад бесформенной массе чёткую форму.
Высокая женщина, лукаво улыбаясь, смотрела на парнишу из-под маски.
– До этой глупой книги слишком долго доходило, – весело сказала Менсаб, прошагав к центру комнаты, где находился главный, как минимум для неё, экспонат – диадема.  – Не стой как идиот. Хватай что тебе нравится и  вперёд, к свободе. Покажи мне свои навыки вора.
Днём, когда туда-сюда шныряли люди, особняк ещё можно было покинуть, воспользовавшись всеобщим замешательством после внезапного превращения книги, но сейчас, под покровом ночи, помощь воришки не помешает, ведь даже обратившись в книгу обратно, – что, впрочем, пока невозможно, – выбраться отсюда незамеченным он не сможет. Хотя бы потому, что у книг есть проблемы с замкнутыми дверями.
Закованными в металлические наручи пальцами она ловко подцепила диадему и подняла на уровень глаз (и как она через маску видит?), рассматривая.
– И откуда эта драконья одержимость… – сказала она явно сама себе, пряча добычу, а после повернулась к парнише: – Что так смотришь? Познакомиться хочешь? Ха-ха, извини, но у меня дела лет на семьсот вперёд, так что извини, свидание обещать не могу.