Как только сошел снег с этих земель, а земля покрылась первой в этом году мелкой зеленью, ознаменовав приход весны, то и все вокруг тоже принялось активно демонстрировать признаки жизни. Просыпался от спячки лес, оживал прямо на глазах, наполнялся звуками, запахами, жизнью. Как выползали из своих нор дикие животные, так и люди да фэйри, словно сговорившись, один за другим принялись появляться в окрестностях гор Хап. Джун, будучи хранителем этих мест, вовсе не разделял их энергичного энтузиазма и предпочитал видеть на горе раза в два меньше незваных гостей. Причиной их частых и регулярных в последнее время визитов, как ни смешно, но был он сам.  Уух, как только к нему не бегали: то прикидывалась простыми зеваками, охочими до хлеба и зрелищ, то собирались толпой, вооруженные вилами и топорами (от таких тивад развешивал вблизи своего жилища отводящие талисманы - одураченные магией жители до поздней ночи блуждали по горам, не в силах найти его дом). Был у лекаря и особенно любимый сорт "гостей" - охотники за монстрами и блааагородные рыцари. Если последних было слышно обычно за версту по лязгающим звукам ходячих консервных банок, то первые действовали хитрее. Рыцари, ну что они - приходили к его дому, громко вызывали "страшное чудище напаединак!", а когда вместо ожидаемого монстра выходил молодой улыбчивый мужчина, то откровенно терялись. Джун им с вежливой улыбочкой сообщал, что у чудища сегодня выходной, оно устало и пошло поклевать зернышек. И вообще, загляните в вооон ту пещеру, кажется, там он его видел в последний раз, точно-точно!

В пещере жил целый выводок виверн. После о судьбе горе-рыцарей Джун больше не слышал.  Не то чтобы это его волновало в самом деле.

Соседство с драконами имело ряд своих как преимуществ, так и недостатков. Хотя и драконами этих существ можно было назвать скорее условно, ибо разумности в них было меньше, чем в деревянном стуле, а вот первородной ярости и ненасытного голода на десятерых хватало. Именно по этой причине лекарь не спешил заводить какую-либо живность, обходясь огородом. Хищники наверняка захотели бы полакомиться бесплатным мясом, потакать их животной наглости Джун не был готов. Зато вопрос об их кормлении решался сам собой - он просто сбагривал им нерадивых посетителей и неудачных покусителей на его спокойную размеренную жизнь. Казалось бы, ну забрался он на гору, живет обособленно, никому не мешает, ни зла, ни добра не причиняет. Спрашивается, ну зачем к нему ходить и пытаться убить? Слухи слухами, но за эти десятки лет тивад порядком устал от таких игрищ.

Что до охотников на монстров, то с этими ребятами приходилось держать ухо востро. Джун не один раз натыкался на замаскированные капканы около своей хижины, расставленные тут и там сети божественного плетения (порвать такие сети можно было только специально заговоренным оружием; у лекаря такого, понятное дело, отродясь не водилось), всевозможные ловушки и прочие изобретения, призванные поймать и покалечить. Упрямый тивад, конечно же, ловиться и калечиться не спешил. Зато водить преследователей за нос ему жуть как нравилось. Увлекательный процесс встал на поток, и заглядывавший к нему периодически лис делал ставки, как долго продержатся те или иные охотнички.

В общем и целом увеселительных мероприятий молодому тиваду хватало с головой.

Эта неделя выдалась на удивление тихой и спокойной, видимо, покусители решили взять на время отдых. Что ж, это было прекрасной возможностью для него, чтобы выбраться к подножью за первыми травами. Более ценные и полезные зацветут ближе к концу весны, но и сейчас вполне можно было найти, чем поживиться. Первоцветы, что любили прятаться в тени кустарников волчьей ягоды, Джун приметил сразу. Из этих маленьких цветков получались полезные настои, да и волчанку тоже можно было пустить в расход. Чего тивад не ожидал, так этого того, что в процессе сбора его вдруг схватят за одежду и резко потащат из кустов.

- Эй-эй-эй! - он возмущенно пытался отобрать кусок своего голубого ханьфу из пасти лошади, которой почему-то вздумалось попробовать его на вкус.  - Я такой же горький и не съедобный как и этот куст, уверяю. Ну пусти же! - взгляд только сейчас зацепился за девушку в доспехах, и Джун едва не застонал от досады - ну вот рыцарей ему сегодня только не хватало!

Отступив от лошади, что с подозрением его обнюхивала, тивад одернул край рукава, подобрал с земли мешочек с травами и выпрямился, глядя на незнакомку.

- Навстречу подвигам или так, гуляете? - вежливо полюбопытствовал он.

Отредактировано Джун Нин (2020-02-21 12:57:50)

Предположения Джуна относительно причины прибывания рыцаря в этих местах оказались, к несчастью, верны. Он мысленно закатил глаза, передразнивая ее фразу о "чудовище, терроризирующее деревню Кривые Липки". Ох, как же они надоели, в самом деле! Может, и правда начать насылать на них порчи да чуму? А то обвиняют без повода и причины, так хоть смысл теперь будет в этих оскорблениях.

- Позвольте полюбопытствовать, что же за нужда вас сподвигла в одиночку заниматься собирательством в столь неспокойное время?

- Сейчас самый сезон для сбора первоцветов, - он потряс мешочком с травами, которые успел собрать прежде, чем его наглым образом выволокли из кустов. - Отчего же неспокойное, леди рыцарь? - осторожно поинтересовался тивад, вешая мешочек на пояс. - В этом лесу редко случаются напасти, он под защитой Хранителей. Сам лес не позволит зайти сюда тем, кто имеет плохие помыслы или собирается совершить плохие деяния, - Джун не лгал, лес действительно строго поступал с такими смельчаками, защищая свои священные земли от посягательств.

Вот о деревне лекарь слышал впервые. Точнее, бывать ему там приходилось пару раз, неужели кто-то решил прикрыться его именем и творить всякую мерзость? А что, очень удобно, о проклятой горе и живущем на ней отшельнике и так знают все, кому не лень. Никто не станет проверять, в самом ли деле это его рук дело, легче всего списать все злодеяния на чудище с горы. Ох уж эта мода грести всех и вся под одну гребенку... Любопытно было разобраться, кто же и с какой целью распространял новую порцию глупых слухов.

- Ох, - он почесал подбородок, в задумчивости бросая взгляд на виднеющиеся шапки гор над деревьями. - Увы, но я ничего такого не слышал. Дело в том, что я живу довольно далеко от ближайших... хм, поселений, и новости от них доходят до меня крайне редко. - девушка представилась, и лекарь спохватился, кивнул ей с вежливой улыбкой. - Приятно познакомиться, я - Джун Нин, но лучше просто Джун. И, боюсь, мне совсем в противоположную от деревни сторону, - улыбка тивада стала чуть шире, когда он указал в сторону горы, с которой и спустился сегодня утром. - Мой дом, как бы странно не прозвучало, почти на самом верху. Понимаете, людская суета - она отвлекает своим поспешным образом жизни. Шумно, людно, пыльно - сущий ад для меня, честно говоря... А там тишь да благодать. Так куда вы там держите путь?

- Своеобразные у вас предпочтения к выбору места жительства.

- Не мы такие, а жизнь такая, - развел руками тивад. - Я бы, может, и рад прикупить какой-нибудь неплохой домишко. Скажем, в том же Валдене... "Но вот люди рады этому не будут," - вторую часть предложения он договаривать вслух, разумеется, не стал. А то кто его знает, может там рыцари не только на драконов охотятся, но еще и его загребут за все хорошее. Джуну давно пришлось оставить идею насчет переезда поближе к городу, потому что оно так просто его не отпустит. Тащить проклятье с собой - тоже вариант на грани идиотизма, потому что после этого как минимум половину города придется по частям собирать. Если эти самые части от них конечно же останутся...

Деву в доспехах, видимо, не особо убедили его доводы, но тем не менее больше она ничего не ответила, собравшись продолжить свой путь. По-хорошему ему бы потихоньку слинять и вернуться домой, дабы не попадать под подозрения. Однако врожденное любопытство и девиз по жизни "посмотреть, что из этого будет" не дали тиваду покоя.

- Да, я как раз собирался обратно, - засуетился парень, сунувшись в куст и подобрав еще один мешочек, который оставил там, закинул его в карман и выпрямился, вытаскивая листок, застрявший в волосах. - С радостью покажу вам дорогу. Более того!.. - вздернул указательный палец с довольным видом. - ...у меня на примете пара пещер, в которых, предположительно, могло поселиться ваше чудище. Самому правда сталкиваться с ним еще не доводилось, но вот кости я около входа находил. Может это тот, кого вы ищете, - накрыл ладонью мешочек, к которому настойчиво тянулась мордой лошадь. - Ц-ц-ц, это нельзя есть таким милым лошадкам.

Сам же мысленно хмыкнул. Максимум на кого наткнется эта храбрая воительница, это выводок виверн, который решил поселиться не так далеко от Джунова жилища. Фэйри даже пытался договориться с наглыми ящерицами, но остался с испорченной одеждой и едва не лишился волос. Что ж, возможно из рыцаря дипломат получится лучше, чем из него. Если она выживет, разумеется. Джун даже испытал нечто похожее на угрызение совести, но легкомысленно отмахнулся от несуществующего придатка, будучи уверенным в том, что они все сами виноваты, раз лезут на его гору. Он и не заметил, как спустя столько лет стал называть ее своей, охраняя от незваных гостей или тех же самых охотников. Надо бы потом как-нибудь выведать у этой девушки, кто же именно стал заказчиком на этот раз.

Они двинулись к выходу из леса, который тивад знал уже как свои пять пальцев, впрочем, в горах он ориентировался так же ловко и без проблем, зная каждый камушек и каждую тропинку. Деревья становились все реже и ниже, пока и вовсе не отпустили путников, расступаясь перед горной грядой. Тропа уводила наверх, змейкой петляя и теряясь среди каменных горбов. Им предстоял не самый быстрый путь, подниматься в гору всегда намного тяжелее, чем спускаться с нее.

- Не забывайте смотреть под ноги, - предупредил, ступая на каменистую тропу и оборачиваясь на рыцаря и ее лошадь. - Здесь очень легко оступиться.

- Может быть и стану костями, - согласился легкомысленно, переступая небольшой поросший мхом валун на своем пути. - А может и не стану. А может и не я вовсе. Внешность - не всегда есть то, чем кажется на первый взгляд. Небось, думаете, что не смогу за себя постоять? - взглянул на рыцаря, чуть склонив голову на бок с бледной блуждающей улыбкой на губах. Не было в его голосе ни сарказма, ни осуждения за подобные мысли, - а Джун был практически на сто процентов уверен, что именно так о нем и думают, - лишь искреннее любопытство. Молодой мужчина его возраста и с подобной внешностью не то что опасения не вызывал - в самом деле при взгляде на него поневоле начнешь сомневаться, что тот способен дать отпор, еще и без оружия!

Забавно потом было смотреть на их ошарашенные лица, когда ситуация разворачивалась совсем наоборот.

Джун покосился на свою новую знакомую, доспехи которой при каждом шаге издавали лязгающие и брякающие звуки. Нет, он ничего против доспехов как вида брони не имел, даже напротив. Однако слишком уж громоздким и шумным был способ защиты собственного тела. К тому же, если от физических повреждений носитель был защищен хорошо, то от магии точно нет. Если только эти самые доспехи изначально не зачарованы каким-нибудь магом.

Через несколько метров тропа резко обрывалась оврагом, который им следовало обойти по краю. Каменистое дно кое-где поросло жухлой травой и редкими кустарниками, когда-то здесь протекала небольшая река, но вследствие сильной засухи полностью пересохла, оставив после себя растрескавшуюся землю. Тивад только собирался предупредить, что склон тут довольно крутой, как девушка, вскрикнув, ухнула вниз. Джун закатил глаза, удивляясь такой невнимательности, и обеспокоенно подошел к краю.

- Вы в порядке? - только и успел крикнуть лекарь, как внезапный и очень ощутимый толчок в спину заставил его пошатнуться и оступиться. Взмахнув руками, Джун скатился следом, приземлившись на колени и болезненно зашипев. Откашлявшись от поднявшейся пыли, он вскинул голову и наткнулся на довольную лошадиную морду, которая осталась сверху. - Она у вас всегда так? - недовольно проворчал, поднимаясь на ноги и отряхивая ханьфу от грязи. Ткань в некоторых местах порвалась, на штанинах остались потертости и земля. Джун удрученно осмотрел испорченную одежду и вздохнул. Эта была его любимой. Провел ладонью над ушибами, прошептав себе что-то под нос. Руку тут же охватило зеленоватое свечение, а ссадины затянулись на глазах. - Вы-то в порядке? - перевел внимательный взгляд на рыцаря. Вроде бы не хромает, от боли не стенает, на ногах стоит ровно. - Нам нужно наверх. Пещеры совсем близко, осталось обойти тот склон и спуститься вниз.

— Ну... Не то, чтобы всегда, но бывает.

- Какая она у вас своенравная девочка, - хмыкнул тивад, но не с досадой или раздражением, а скорее с нотками любопытства в голосе. На протянутую руку чуть приподнял бровь, на пару мгновений словив когнитивный диссонанс, - ведь оказание помощи обычно наоборот должно происходить! - однако благодарно ухватился, принимая помощь и отмечая непривычно крепкую хватку. Девушка определенно была сильнее, чем выглядела на первый взгляд. Про таких обычно говорят, мол, избу на скаку остановит, и в горящего коня войдет. Или наоборот. Впрочем, ничего зазорного в этом фэйри не видел и предрассудками о том, что женщина должна томно вздыхать, сидеть дома да борщи варить тоже не страдал.

Взобравшись за Арьей и поднявшись наконец на ноги, лекарь отряхнул подол ханьфу, с грустью размышляя о том, что после таких прогулок его придется скорее всего просто выкинуть. Осмотревшись, он заприметил удобный спуск на ту сторону, где начиналась тропа, которая уводила за склон - дорога к его жилищу, а заодно и пещерам.

- Нам туда, - указал в ту сторону и бодро зашагал вперед, впрочем не забывая то и дело поглядывать на спутницу. До конца пути оставалось не так много, бо'льшую часть они уже преодолели, но тем не менее двигаться в тишине было скучно. - Могу я задать вам вопрос? - Джун оглянулся на девушку через плечо, чуть щуря темные глаза от бьющего в лицо солнца. - Давно вы этим занимаетесь? Ну, в смысле... - он сделал неопределенный жест рукой в воздухе, указывая на ее броню, которая на солнце блестела пуще драконовой чешуи. - Извиняюсь, если мои слова вас заденут, просто вы так молодо выглядите. Что такого должно случиться, чтобы толкнуть даму на тяжелый и опасный путь рыцарства? Вы не подумайте! - замахал руками. - Ни в коем случае не осуждаю и не порицаю! Просто искреннее любопытство, все-таки впервые встречаю женщину в доспехах... О, нам сюда, - дорожка круто уходила вниз и сразу в бок, заворачивая за горную стену.

Отсюда было видно раскинувшееся в долине озеро - некогда оставленный след от сошедшего ледника. По другую сторону располагалось жилище тивада, его даже можно было рассмотреть при большом желании: крошечная крыша с этого места едва виднелась за верхушками деревьев. Однако им нужно было немного в другую сторону, и Джун Нин свернул с протоптанной тропы. Под ноги бросались мелкие камушки и выпирающие коренья, постепенно местность сменялась из пустынной горной равнины в поросший кустарниками луг, а затем крохотный редкий лесок. И когда они вышли из него, фэйри остановился, задрав голову к возникшей перед ними горе. Та, опоясанная узенькими кривыми дорожками, преграждала дальнейший путь, зияя черными дырками пещер то тут, то там.

- Собственно, вот мы и на месте, - лекарь перекатился с пяток на носки и обратно, сцепив руки за спиной. - Точно хотите туда идти?