Если бы кто-то спросил, есть ли у главы гильдии Учёных дела в этот день более важные, чем тащиться в Крантонберг, то ответ, определённо, был бы положительным. У Моргана много дел: и именно от парочки таких он и скрылся, оставив заместителя разбираться с мистером Франгелем по поводу разорванного с ним контракта о поставке дополнительных ёмкостей для Машины.

Мистер Франгель — один из тех свободных торговцев, которые мёртвой хваткой цепляются за каждого клиента. Они напоминали Моргану бойких мальчишек, которых нанимали газетчики «Times» с чёткими указаниями: распродать всё, до последней брошюры. Но разница, пожалуй, заключалась в том, что у мальчишек был небольшой выбор, стоящий между легальной, пусть и оплачиваемой всего-то несколькими центами работой и воровством; жизнь же мистера Франгеля и ему подобных, состояла из воровства целиком. Цены, которые он задрал практически в два раза за последний месяц, стали последней каплей на той части весов, которая перевесила принципиальность Моргана Монтгомери в отношении уже заключенных сделок.

По условиям заключённого контракта, мистер Франгель получил оставшуюся плату за последнюю партию ёмкостей и ещё треть от оплаты будущей, но Морган уверился в том, что будь у Франгеля выбор, он бы расстался с этими деньгами — что почти немыслимо — чтобы не допустить настоящей катастрофы. Именно, больше всего его уязвило то, что новым деловым партнёром Моргана стала Урсула Бланкар. И, пожалуй, ненависть к этой женщине у него за последние годы раздулась сильнее, чем его непомерная любовь к дармовым деньгам.

Объяснить мистеру Франгелю, что Урсула предложила более выгодные условия, было решительно невозможно. После пары попыток Морган сдался — право, не тратить же на этого идиота весь день — и перестал отзываться на требования о встрече. Глухая оборона, на удивление, помогла: сначала требования превратились в просьбы, а ещё несколько неделю спустя в письмах мистера Франгеля появился намёк на вежливость. И Морган готов был уже порадоваться тому, что проблема с навязчивым торговцем решилась, как он начал платить учёным, чтобы они подкладывали письма прямо под дверь его — Моргана — кабинета.

Мистера Франгеля стало слишком много: Морган устал от него так сильно, как не уставал на собрании от праздности главы Творцов и от занудства Нокса — помутившегося рассудком и требующего, чтобы его называли Тенью. Морган даже начал подумывать о том, не попросить ли Четверга разобраться с этой проблемой — с мистером Франгелем, конечно, а не с Тенью —, но в самом деле, разве стоила эта просьба миллиона прошений о создании иска за причинения тяжёлых телесных повреждений?

Четверга мистер Франгель веселил: когда Морган единожды оставил их наедине, они даже смогли поладить. Но и это, к несчастью, никак не помогло Моргану и его гильдии отделаться от отвергнутого делового партнёра. С некоторой тоской он начал подумывать о просьбе в отношении пары стражей, регулярно дежурящих у Башни.

Эти тоскливые размышления застали Моргана в дороге: глухой стук копыт по заросшей травой тропинке настраивал на мирный лад. Морган даже и не заметил, как перешёл на рассуждения о том, сколько понадобится мощности Машине для обработки крупных особей и стоит ли подкорректировать раствор, чтобы увеличить количество вырабатываемого концентрата, но...

Была у Моргана неприятная привычка слишком глубоко уходить в себя с размышлениями. Первым чужое приближение почувствовал конь. Он громко всхрапнул, качнув головой так, что этот простой жест почти что вырвал поводья у Моргана из рук, а потом занервничал, начав гарцевать вместо того, чтобы скакать по тропинке размеренной рысцой.

Морган обернулся, рискуя в любой момент потерять контроль над разнервничавшимся животным и скрыл удивление под пристальным прищуром. Сверкая, словно начищенная в канун лампа, мимо пронёсся никто иной как Теодор Нокс. А вместе с ним и Лидия Оливиоли, возглавляющая, как Морган помнил, отдел разведки.

Теодор Нокс развил такую завидную скорость, что ближайшая кроличья нора рисковала заставить его пролететь в паре метров над землёй и впечататься — чего Морган ему всем сердцем и пожелал — лицом в экскременты какого-нибудь животного. Однако, чуда не произошло и эти двое благополучно оставили Моргана и его нервно всхрапывающего коня на обочине жизни.

Моргану понравилось тешить себя мыслью, что он слишком серьёзный человек, чтобы пускать коня галопом вслед за ними, но на деле, всё обстояло несколько иначе. Морган не планировал привлекать к себе внимание, памятуя о своей дурной репутации в этих местах. Он заскрежетал зубами и слегка пришпорил коня, накидывая на голову глубокий зелёный капюшон.

Если бы у него была возможность отмотать время назад, не выставив себя трусом и круглым дураком, он бы никогда не согласился на предложение таинственного незнакомца.

Как бы то ни было, конь догнал несущихся по тропинке стражей, пристроившись от них в десятке шагов. Сомнений не осталось: они тоже направлялись в Крантонберг.

Отредактировано Морган (2019-02-24 18:03:19)

Моргану могло не везти с людьми, но ему везло с животными. Может быть, по той простой причине, что для того, чтобы заручиться их доверием, никогда не требовалась лесть: они жили инстинктами. И понимали честность гораздо лучше, чем то большинство, которое Моргана окружало — как до Сказки, так и теперь. Он находил смешным то, что сам стал честен с собой и с другими гораздо позже, чем требовалось. Да и не со всеми — не все в самом деле этого заслуживали.

Чего заслуживают Лидия Оливиоли и Теодор Нокс, Морган так и не смог определиться. Впрочем, их доверие заслужить было гораздо сложнее, чем доверие любого животного: едва ли они растаяли бы, почеши он их за ушком и накорми сахаром.

К слову об этом, Гектор сахар не любил.

Гектором звали крупного серого рысака в яблоках, купленного у какого-то путешественника всего год назад. Несмотря на готовность стоять спокойно даже в присутствии любого магического животного, каким бы клыкастым оно не было, у Гектора всё же был серьёзный недостаток: он любил давить всё живое, что попадалось на его пути. И этот раз не стал исключением.

Морган задумался, приноровившись к лёгкой трусце, на которую Гектор перешёл, как только нагнал стражей на дороге и совсем не заметил, как деревушка выросла впереди. К сожалению, прямо на дороге вырос и Теодор Нокс, с самым честным выражением лица, на какое он, наверняка, был способен. Вырос, будто возомнил себя бессмертным!

Морган контролировал своё лицо хорошо — он был уверен, что на нём отразилась смесь удивления и презрения, но никак не беспокойства, которое обуяло его внутри. Гектор намеревался затоптать этого человека под своими копытами и Моргану пришлось натянуть поводья так сильно, что он сам едва не упал с лошадиного крупа.

Никакие сомнительные спасения не стоили перспективы лежать в земле, отряхиваясь от грязи, никакие. К счастью, закончилась история не так прискорбно, за что Морган и поблагодарил свою реакцию, отзывчивость своего коня, но никак не то, что Теодор успел в последний момент подвинуться, освобождая пространство.

Один его вид почему-то всегда вызывал в Моргане неподдельную злость. Он плохо разбирался в этих сложных эмоциях — смеси обиды, накопившегося недопонимания и напряжения. Больше всего Моргана злило то, что он чувствовал себя странно — так, словно его предали, в то время как Теодор Нокс на самом деле его не предавал.

Они не были настолько дружны, чтобы события прошлых лет возымели такой резонанс. Но именно это, похоже, и произошло.

Морган ответил не сразу. Он качнул головой, скрывая под тяжёлым капюшоном и огненно-рыжие волосы, и веснушчатое лицо, а потом протянул руку, принимая картограмму. Дар, возложенный на алтарь прощения без низменных побуждений — вот, каким был поступок Теодора. И это злило ещё сильнее.

Он делал это каждый раз, каждый проклятый раз умудрялся извиняться за проступки, которых не совершал и за слова, которые не говорил. Так, словно именно он был виноват в том, что дочь Моргана мертва. Или извинялся за то, что не мог вернуть её, исправив чужие ошибки и низложив чужую гордость.

— Хотел бы я сказать тебе то же самое. — устало произнёс Морган, отпуская поводья и разглаживая картограмму пальцами. Она казалась такой хрупкой... Она, но не магия, которая была в ней заключена.

Даже в спокойном состоянии, картограмма источала неяркий свет, а замысловатые фигуры и знаки расцветали над ней как цветы в самом начале весны. Картограмма, пусть никто кроме Моргана и не видел того же, была прекраснее, чем любая драгоценность на изящной женской шее.

— Так тебе и твоим подчинённым настолько нечего делать в Валдене, что теперь вы снимаете кошек с деревьев? — фыркнул Морган, слишком поздно спохватываясь. Он хотел предложить свою помощь, но язык — главный враг человека ещё с зари времён, снова увёл его в сторону от вежливой солидарности.

Нет, ему определённо стоило остаться в столице.

Отредактировано Морган (2019-03-08 21:46:38)

Ну вот, всё-таки началось.

Воздев взор к небу, Морган терпеливо сосчитал до десяти и спешился, складывая картограмму в ровный прямоугольник.

— Энштейна ради, Нокс! — недовольно зашипел он, понижая голос настолько, чтобы ни Лидия, ни мальчик точно не смогли бы его услышать, — Кошачьи яйца, за которые ты тянешь, должны быть из каучука.

Если бы в Сказке выдавались награды за нерешительность, то Теодор Нокс мог бы с лёгкостью занять первое место. Это раздражало: Морган, слушая, как мямлит Теодор, начинал чувствовать, как его лихорадит от злобы. И только в этот раз он заставил себя ответить относительно вежливо, процеживая каждое слово сквозь плотно сжатые зубы:

— Если ты собираешься всю жизнь ходить вокруг да около, то я вынужден буду послать тебя к чёрту. Найди наконец смелость попросить меня о чём-то, не пользуясь сомнительными метафорами и обходными путями. Или ты успел забыть, как это — вести диалог? — Морган отпустил поводья Гектора и подошёл ближе, возвращая своему голосу прежнюю громкость.

Аура Теодора Нокса — вязкая смола. Морган почувствовал её, почувствовал неприятный запашок смерти и лёгкий холод. В отличие от других, Теодор не светился, нет. От него расплывались чернильные пятна, медленно растворяющиеся в воздухе. Спустя пару лет Морган пришёл к выводу, что это красиво — достаточно, чтобы он мог справляться с лёгкой паникой и страхом, витающим в пространстве.

Он привык к неприятным ощущениям и быстро перестал бояться Теодора. К его большому, вероятно, сожалению.

Морган усмехнулся, хлопая картограммой по чужой груди и отнял руку только тогда, когда Теодор додумался схватить свою же вещь хотя бы пальцами.

— Я посмотрю за работой гильдии вблизи. Оценю, как вы помогаете людям. — протянул Морган, а усмешка его стала шире, переросла в ехидную улыбку, — Ведь ради этого ты ушёл, не так ли?

Если на лице Теодора и отразились хоть какие-нибудь эмоции, Морган этого уже не видел. Он отвернулся, мгновенно теряя даже намёк на язвительность и взяв Гектора под уздцы, подошёл к Лидии и мальчику поближе. Очень вовремя — чтобы уловить разговор о фотороботе.

У мальчика, конечно, было на чём писать, но никогда не следовало пренебрегать даже элементарной поддержкой. Наверное, именно поэтому Морган полез в седельную сумку и выудил оттуда альбом и карандаш, которые когда-то давно принесли ему из реального мира. Он всё собирался посетить окрестности Валдена, составляя зарисовки магических плетений, исходящих от животных, но дел всегда оказывалось слишком много, чтобы позволить себе подобную поездку.

— Прошу прощения что встреваю. — немного рассеянно обратился Морган к Лидии и всё так же рассеянно кивнул: — Я Морган. А эти люди — самые талантливые и умелые стражи, каких только можно сыскать. Не волнуйся за Джо. Если уж кто и может его найти, то это они.

Морган приветливо улыбнулся мальчику и опустился на корточки, сокращая разницу в росте. Он протянул альбом и карандаш, чувствуя себя так, словно собрался сделать подарок своему собственному ребёнку.

Больше всего Моргана интересовало, почему никто так и не додумался до сих пор спросить у мальчика его имя. Но интересоваться об этом у Лидии Морган не стал. Встревать в расследование в его планы, в конце концов, не входило.

Он расплылся в улыбке. Описание главы Стражи самого себя было забавным и обрадовало. Ему вообще нравились те, кто говорил о себе смешно. Разумеется, если это был не папа. Папа о себе смешно никогда не говорил. Правда, тот же папа говорил держаться подальше от ученых и стражей, но в этом случае, считал мальчик, у него просто не было никакого выбора.

- Сидр люблю, - с готовностью произнес он, ни на что, разумеется, не намекая.
Просто сообщил, что любит его, как и многие другие. А вот имя называть как-то не смешил. Разумеется, у него было нормальное, но папа говорил, что это не лучшая идея - болтать о таких вещах, пока он маленький и поэтому мальчик старался не отвечать на такие вопросы.
- Простите, господин Самый Жуткий Начальник, но оно смешное, и лучше уж никак, чем с ним! - с готовностью выдал он вечно прокатывающую легенду.

А вот то, что Джо в все-таки нашли именно в той деревне, судя по карте, мальчика не порадовало. Он нахмурился, поджал губы и думал о чем-то своем. Торжествующий вопль прошел мимо, зато репутация Стражи и вправду взлетела до небес, ибо Лидия в самом деле Джо отыскала. Конечно, его еще грыз червячок, что его там не окажется, но...
- А мне сказали в деревне, что его там нет... - вышло задумчиво и даже зло.

Ребенок кивнул. Туда так туда. Он с некой подозрительностью посмотрел на парочку, но решил, что ничего... у них времени нет, отсюда до той деревни, пока там поговорить и найти Джо.. нет, до утра они точно не успеют.
А это важнее.
Мальчик подал обоим руки. Требовательно так, чтобы взялись за прохладные ладони. Сжал пальчиками и облизнул обветренные губы. Ну пап, ты прости, ладно?..

Черные тонкие путы обвили всех троих, начиная медлительно с ног и пройдясь дальше по одежде. Под ногами зажегся темный круг заклинания, взвил волосы и одежды вверх, задирая края ткани. А потом путы просто сковали запястья, чтобы не расцепляли руки и накрыли с головой.
- Эй, сюда!
Непроглядная тьма звала голосом мальчика вперед, совсем близко, и тот еще держал за руки путников. Впереди забрезжил свет, и запахло снегом.

[icon]https://i109.fastpic.ru/big/2019/0224/33/0d19fbd00aafdf0082f00b442005db33.jpg[/icon][nick]Мальчик[/nick][status]Вы видели Джо?[/status]

Деревушка, в целом, была точная такая же, как все остальные деревушки у Норвежского леса. Холодно, снежно, шкуры какие-то висят и сушатся. Кто-то точит оружие, стучит молот наковальни.
Но что-то было определенно не так.
Может быть, все были слишком веселы. Слишком веселы, потому что даже бродяга, который протягивал ладони за лайнами, улыбался так, как будто сегодня будет спать по крайней мере в самой роскошной постели господина Андраборуэда.

Появилась троица за стеной деревни, выложенной хорошим таким булыжником. Не особо ровным, зато крепким. Черные жгуты исчезли, явив девственно-белый снег, потом прошло и легкое головокружение, которое появилось не то из-за магии, не то из-за разницы в свете и тьме.
В любом случае, мальчишка бодро пошел к воротам, у которых, улыбаясь и позевывая, стоял местный стражник. Или соглядай. Или просто мужик с топором и лысиной.

- Опять ты! Нет твоего Джо тут! - мужик без особых усилий толкнул в плечо мальчишку, который не упал только потому, что ожидал этого заранее и напирал.
- А я говорю, есть! И я привел главу Стражи и разведки самого Валдена!
Мужик заржал. Ну да. Привел он.
- Ну да. А я мамку тв... - договорить мужик не успел.
Дурацкая лыба с лица не исчезла, но стала нервной, а смотрел он прямо на Тень. Ибо можно не знать глав уразведки Валдена, коли не живешь в Валдене, но эту повелительскую морду худо-бедно знали. Ну просто потому что надо же косточки перемывать.

[icon]https://i109.fastpic.ru/big/2019/0224/33/0d19fbd00aafdf0082f00b442005db33.jpg[/icon][nick]Мальчик[/nick][status]Вы видели Джо?[/status]

Охерительно! Сперва стрёмные дети, потом стрёмные деревни, и что дальше?

Впрочем, у Лидии был ответ.

Дальше – полнейшее отсутствие отчётности в её жизни в ближайшие часы, а может, и дни! Разве не чудесно?

У неё было достаточно времени, чтобы успокоиться и отдышаться после того, как этот очаровательный паренёк внезапно решил поиграть то ли в повелителя ужаса, то ли в ещё какую магическую погань. Вот она-то в его возрасте таким не баловалась! Она в его возрасте на Перекрёсток ходила и эксперименты над своей звероформой ставила. Такие, что всему Латт Свадже месяцами икалось потом. А эта молодёжь! Только и может за Джо своими между реальностями бегать по каким-то деревням заснеженным. Кстати, без шапки. Как пацан не мёрзнет?

Шляпа, заботливо напяленная Тенью, для самой Лидии не имела никакого практического смысла: шарф Анната (боги его благослови!) успешно превращал отвратительную сказочную погоду в куда менее отвратительные сказочные +20. Но стоило признать – жест был милый, и, игнорируя отчаянно чешущуюся под шляпой голову, Лидия упоенно строила мрачные морды, изображая Страшного Начальника. Не всё же умиляться его очаровательному беспокойству.

А с делом Тень и сам разберется. Начальник как никак. Взялся с местными говорить – флаг ему в руки.

Мальчишка кусал губы и пытался привести друга в чувство. Получалось слабо - дракону было тяжело даже голову держать, и она опускалась обратно, стоило мальчику убрать руку.
Разбили первое стекло. За стенами шумели. Стекло посыпалось внутрь, сунулись руки с вилами, но хоть не головы - на это хватало ума. Сено оказалось теперь с подарками в виде осколков.
- Пошли вон оттуда!
- Это наш дракон!

- Он не выживет. А так нельзя. Я могу вас перенести, - поднял мальчишка голову от дракона, который вяло приоткрывал глаза, но вряд ли соображал, что здесь вообще творится. - Оставьте нас, я вас за деревню перенесу, убежите!
Звон бутылок позади. В двери ломились, потом эти звуки стали яростнее - навалились скопом.

- Давай!
- Ломай!
Звук трескающегося дерева. Звук пары топоров. Из-за неплотно пригнанных досок глухо светились голубоватым чьи-то руки и лезвия.
- Они... от крови сильнее стали. Пили, с... - мальчишка осекся, когда топор с яростным ревом толпы прорубил-таки окно в сарай.

- Есть еще время уйти.
Сбоку рубили второе "окно". Мужики с голубоватыми руками, такими же глазами, практически ломали дерево уже без топора, яростно крича и мало что соображая. Стража, не стража. А, какая разница. И вся эта толпа направлялась прямиком в сарай.

[icon]https://i109.fastpic.ru/big/2019/0224/33/0d19fbd00aafdf0082f00b442005db33.jpg[/icon][nick]Мальчик[/nick][status]Вы видели Джо?[/status]

– Великолепный план, Тень. Просто охуенный, если я правильно поняла. Надёжный, блядь, как швейцарские часы! – за неимением лучшего предложения, Оливиоли могла и поязвить беззлобно. Впрочем... – Шарф подержи. Жалко.

Голубоватые деревенские уже практически вломились в сарай и бороться с ними не особенно хотелось. Лидия прикинула высоту потолка: вполне достаточно, чтобы экстренно свалить, если вдруг чего. А потому можно было и... развлечься. Назовём это так.

Или «выгадать время», если называть правильнее. Выскользнув из-под защитной тени, Лидия раскинула руки, откашлялась и постаралась привлечь к себе внимание. Если лозунг «Уёбывайте» дошёл до Тени корректно, то всё происходящее, может быть, даже обретало какой-никакой смысл.

– ТИХАААА, – чему-чему, а уж орать жизнь её научила. – Хотите дракона? Их есть у меня! Давайте сторгуемся, уважаемые! Вам дракона, мне денег. Заводы рабочим, землю крестьянам. Как вам такое?