Пара увесистых ботинок, возникших вдруг посреди скопления бумаг и папок, Тень не порадовали. Когда-нибудь Оливиоли научится вытирать обувь перед входом в его кабинет. Он даже на коврике у двери об этом предупредил; но в Гильдии Стражей читать, по всей видимости, умели только её глава, заместитель и пара ребят из архивов. Так себе результат.

Тень медленно сполз вниз по креслу, настойчиво демонстрируя Оли пару тапок на собственных ногах. Может, хотя бы личный пример окажет на неё какое-никакое воздействие. Затея со сменной обувью в своё время тоже провалилась.

— Не-а, не должен, — лениво протянул он укладывая стопку писем обратно в верхний ящик. Ещё одна такая ночь — и они окончательно перестанут помещаться, а ужимать бюджет ради покупки очередного рабочего стола Тень точно не намерен. Ротт ежемесячно ломал не меньше четырёх штук о свою голову, и ещё три бесследно исчезали каждый високосный год. Подозрительная тенденция. — Я просил тебя послать пару быстрых ног, а не крепких крыльев. Сама понимаешь: вряд ли кто-то из твоих ребят осмелился бы требовать с меня плату за внеурочную работу так. В отличие от тебя. Ничего такого, самый что ни на есть простой расчёт. Но раз уж ты всё равно здесь...

Разогнувшись обратно, он с кряхтением склонился над нижним ящиком. Звякнул ключ, из-за дверцы пахнуло холодом и свежими лепестками мемории лазоревой, и Тень извлёк на поверхность небольшую бутылку, до краёв наполненную тёмно-фиолетовой жидкостью.

— Не возражаешь? Сегодня я не совсем в пивном настроении, да и тебе на понижение не стоит хлестать. Да, я несколько раз внимательно перечитал ваше меню на сегодняшний вечер. Нет, не из зависти.

Этикетка на бутылке гордо гласила: «Настойка на плодах дерева рук». И ниже, мелким шрифтом под звёздочкой: «Не вскрывать до наступления года Лютых Лун». Не то чтобы Лидия действительно могла не разглядеть этого уточнения. Помнится, даже в своём контракте она умудрилась заметить одну-единственную опечатку («пидер» вместо «лидер», можно подумать, эти буквы всю жизнь выглядели практически одинаково!) и с тех пор никогда не упускала возможности напомнить о ней автору этой самой бумажки. Единоличному, к сожалению, автору.

В ответ на вопросительный взгляд он только пожал плечами:

— Люблю, знаешь, нарушить парочку обещаний, когда выдаётся подходящий повод. Стаканов не будет, пробуй так. Лень спускаться за ними в ваше крыло.

[icon]https://i.imgur.com/OX0YMDa.png[/icon]

На чужую стопку Тень поглядел не без доли зависти. На самом деле, ничто не мешало ему завести такую же или даже покруче: с пафосной гравировкой или — на худой конец — собственными инициалами. Но он, чёрт возьми, даже стаканов поблизости не хранил всё с той же целью — не искушать. Ни себя, ни редких посетителей, приходящих без просьб о прибавке и бумаг на подпись. Бумаг при Оливиоли не наблюдалось, да и с жалованьем у неё всё было в порядке. Значит, можно пить спокойно.

Вполне разумного в рамках ситуации вопроса Тень, естественно, ожидал и потому совсем не удивился, услышав его из чужих уст. Ну, может, только совсем немного. Вообще, по всем законам жанра, это Оли должна предлагать ему разнообразные сомнительные идеи, а он должен скептицировать, хмурить брови и цокать языком. Но сегодня, видно, не срослось. Наверняка всему виной не влезающие в ящик письма: после них любой будет готов заниматься чем угодно, кроме бумажной работы.

— А как же дух приключений, а, Оливиоли? — усмехается он, откупоривая бутылку отработанным движением. — Как бы я ни относился к первому отряду, должен признать: развлечения они придумывали отменные. Нет, правда. Хотя бы те попойки вслепую, помнишь? Треть — безобидные нектары, треть — алкоголь, и ещё треть — сюрприз от шеф-повара. Кажется, именно тогда я впервые услышал, как смеётся Фитцрой. Скажем спасибо «веселящей браге», или как она там называлась...

В то время Тень относился к подобным способам проведения досуга с некоторой опаской, но теперь, спустя десятки лет, вполне мог оценить их по достоинству. Наполнив чужую стопку, он хмыкнул с видимым любопытством: жидкость запузырилась. Интересно, хороший это знак или плохой?

— Одним словом, не обижай память наших славных коллег. И лично меня тоже не обижай. Я понимаю, что способен испортить любой корпоратив одним своим появлением, но отдыхать надо всем. Даже пожирателям кружева.

Тень оторвался от стопки, лязгнул о неё краем бутылки и, обхватив ту за горлышко, весело отсалютовал со своей половины стола.

— За успешное дежурство в ночь Кануна, будь оно неладно.

[icon]https://i.imgur.com/OX0YMDa.png[/icon]

Да, в первом отряде Оливиоли ещё не была многодетной мамашей. А Тень не был Тенью. И даже Фитцрой, если подумать, не был до конца Фитцроем: согласился ведь как-то на то сомнительное предприятие с выпивкой. Сейчас такое даже вообразить сложно.

Тень наклонил бутылку, сделал щедрый глоток и тяжело выдохнул. Ни о каком «дереве рук» он, признаться, не имел ни малейшего представления, но на вкус его плоды отдавали сливовым соком и чем-то приторно-ягодным. Не худшее сочетание на свете. Пить можно.

Интересно, спинка кресла всегда была такой неудобной? Он поёрзал, устраиваясь поуютнее, и честно пожал плечами в ответ на чужой вопрос:

— Не знаю. А как давно этот твой новый кудрявый ухажёр параллельно увивается за Джудит из архивов? Если всё продолжится в том же духе, то даю тебе пару-тройку дней. Да. Спустя три дня эти самые рога у тебя гарантированно прорежутся.

Не то чтобы Тени было дело до чужих сердечных дел, но этот хмырь вообще не внушал ему доверия. В смысле, серьёзно? Скакать от колючей Оливиоли к зачуханной библиотекарше, а от зачуханной библиотекарши — к престарелой торговке перьями на углу Пятничной и Козырной? Это же просто смешно. Может, кто-нибудь и сказал бы Тени, что он явно перестарался с опекой, но этого «кого-нибудь» рядом по-прежнему не наблюдалось. А значит...

— Если бы я помнил, Оли, то сказал бы тебе ещё перед тем, как открывать бутылку, — мрачно усмехнулся Тень, снова поднимая её со стола и внимательно разглядывая этикетку. — Почерк, вроде, на мой не похож. А стоит она здесь, ну, года четыре? Пять? Одним словом, можешь морально приготовиться к самым непредсказуемым последствиям.

Нет, правда, откуда здесь это штука? Подарок благодарного горожанина? Ага, обязательно. От них не дождёшься. Кто-нибудь из давних знакомых отдал по старой дружбе? Вряд ли. Таких добрых душ у него в приятелях точно не водилось. Проклятье!..

— Твои ставки? — поинтересовался Тень, подпирая щёку кулаком. — Надеюсь, это не хвост. Не хочу себе хвост. Это, наверное, жутко неудобно.

[icon]https://i.imgur.com/OX0YMDa.png[/icon]

Вопрос был риторическим. Или, по крайней мере, Тени искренне хотелось в это верить. Отмахнувшись бутылкой, он широко зевнул и попытался выбросить лишние мысли из головы. Воспоминания о разнице между собой и собой-двадцать-лет-назад — не лучшая закуска к этому пойлу; впрочем, равно как и к любому другому. Даже мысли о сове с хвостом лучше.

Вообще-то, если подумать, у сов и так были хвосты. Разве нет? Тень смерил Лидию внимательным взглядом, пытаясь представить её звероформу в мельчайших подробностях. Ну да. Вот то мелкое оперение точно должно было считаться хвостом. На секунду вдруг ужасно захотелось уточнить эти подробности у самой Оливиоли, но Тень вовремя одёрнул себя: вдруг в обществе холдов такие вопросы считаются неприличными или, того хуже, оскорбительными? Не лучшее время, чтобы так рисковать. Оставаться один на один с неизвестной науке настойкой ему хотелось в последнюю очередь.

— Старость, — эхом повторил Тень, укачивая бутылку на руках. — Надеюсь, нет. Я ведь ещё даже юбилей не отметил, а ты сразу — «старость»... Давай-ка так: я всё-таки сбегаю в ваше крыло, поищу, осталось ли что-нибудь из закусок, а ты тем временем придумаешь нам новую тему для ворчания. Не такую старпёрскую.

Поднявшись с кресла и сделав пару шагов, Тень ощутил приятную лёгкость в ногах. Прекрасное ощущение. И не так уж важно, кого в нём следовало обвинять: качественную настойку или любимые мягкие тапки.

Открыв дверь, он уже хотел было обернуться и бросить вслед пару угроз (что-нибудь вроде «Даже не думай заканчивать бутылку без меня, иначе никакого финансирования!»; ужасно сурово), как вдруг не обнаружил за дверью знакомого коридора. И незнакомого коридора тоже не обнаружил. За дверью, собственно, не было совсем ничего — и это немного беспокоило.

Спился. Точно спился.

— Аэ-э-эм... Оли? — Всё хорошо, всё под контролем, нужно просто проверить, видит ли Лидия то же, что видит он сам. — Не могла бы ты, ну, знаешь... Подойти?

[icon]https://i.imgur.com/OX0YMDa.png[/icon]

Тень, конечно, слышал байки о том, что от крепкого алкоголя двоится в глазах, но сам никогда толком не понимал, что именно это значит. А вот теперь, кажется, понял. Почувствовал на собственной шкуре, признал и понял.

Пока одна Оливиоли закидывала другую Оливиоли кучей вопросов, Тень отчаянно думал. Точнее, пытался думать. Теория параллельных миров была прекрасна знакома ему благодаря парочке ценных связей в Гильдии Учёных, но повстречаться с ней нос к носу он никак не ожидал. Не в этом месте, не в это время и не в сопровождении бутылки с неизвестным содержимым. Но Сказка, как и всегда, чужим мнением не слишком интересовалась.

— Сказал ведь тебе: это на следующий год! На следующий, Оли. Не на этот!

Ох. Что ж. Этот Тень выглядел, надо сказать, похуже, чем Тень настоящий. «Настоящий»? Нет, бред какой-то. Следовало выдумать для того, второго Тени, что-то вроде временного прозвища. Ну любого, сколь угодно глупого, лишь бы про себя удобнее было называть. Как-то в детстве он, кажется, читал книжку про встречу с собственным двойником: там этому самому двойнику для простоты просто перевернули имя. Вот есть, значит, «Тень». А тот второй, получается, «Неть». Отлично. Подходит.

Так вот, выглядел он и правда хреново. Тень почувствовал яркое желание рассмотреть себя повнимательнее в ближайшей же зеркальной поверхности: неужели действительно так редко и криво бреется? Боже, да этой мордой можно всех окрестных детей распугать, если постараться!

Не определившись между гордостью и разочарованием, Тень молча передал бутылку Лидии и привалился к дверному косяку.

— Давно?

— Сто сорок семь.

— Аналогично.

Попытаться стоило. Тень сочувственно пожал плечами и почесал затылок. Дурацкая какая-то ситуация. Но, может быть, он просто копает не туда?

— Война?

— Война.

— Стража?

— Стража.

— Проблемы с... э-эм...

— Ага.

Вот и поговорили, что называется. И почему эти миры вообще параллельные, если пока что — пока что! — совпадают на все сто?

Неть (по-дурацки звучит, надо что-нибудь другое придумать!), кажется, хотел и сам задать какой-то вопрос, но почему-то не решился. Заставлять его Тень не хотел: если этот здоровяк походил на него хотя бы вполовину, то вряд ли обрадовался бы такому повороту событий.

— Заходите, что ли, — махнул он в сторону собственного кабинета. — Ты-то хоть в тапках, или всё туда же? Нет? Ну и чёрт с ним, всё равно протирать.

[icon]https://i.imgur.com/OX0YMDa.png[/icon]

Разумеется, в любой другой ситуации Тень не пустил бы всё происходящее на самотёк. Эти двое только что прошли сквозь междумирье, чёрт возьми, и остались абсолютно целыми: от беспорядка на холдовской голове до кончиков чёрных повелительских сапог. Гильдия Учёных заплатила бы целое состояние за хронологию событий и доказательства; но разве целое состояние сравнится с одним вечером в самой приятной на свете компании? В компании самого себя и двух Лидий Оливиоли, то есть.

...ладно, на самом деле, без второго «самого себя» в этом списке Тень мог бы и обойтись.

Мрачный зырк на чужие ноги, развалившиеся посреди стола, должного эффекта не оказал. Видимо, Оли-из-параллельного-мира тоже не особенно поддавалась на все эти ужасноповелительские провокации. Удивляться этому не стоило; равно как и тому, что Лидия — его Лидия — уже успела придумать развлечение на вечер.

— Отличать нас очень просто. Я Тень, — сказал Тень. — А это — Неть.

— Нет.

— Ну почти. Мягкая «тэ». Попробуешь ещё раз?

Бр-р. Нет, ну это уже ни в какие ворота. Если его морда и вправду выглядела хотя бы вполовину так же мрачно в моменты тяжёлых душевных расстройств, то какая же из этой морды морда главы Гильдии Стражей? Такой только детей пугать. Самое время резко сменить хобби; может, ещё удастся списать на кризис среднего возраста.

Тень предпринял попытку улыбнуться: что-нибудь в духе «Да брось, приятель, ты же понимаешь, что я не шучу над тобой, а занимаюсь самоиронией!» Неть не особенно впечатлился. Ещё немного — и грозная складка посреди его переносицы открыла бы второй межпространственно-межвременной проход. К счастью, спохватился Тень раньше:

— Ладненько, буду Ноксом. И даже возьму на себя право первого хода. Оли, — он повернулся в кресле, встретив собственным взглядом чужой, и невольно задумался: эта Лидия Оливиоли выглядела как будто младше той, к которой он привык. Дело было не в чертах лица, не в яркой майке и даже не в непосредственной наглости, с которой она забралась в чужое кресло. В чём-то ещё. — Признавайся: ты там тоже не устаёшь пилить всё, что осталось от моего мозга, на тему этого — как его... — «финансирования»?

Попробовать стоило. К самому себе Тень решил не обращаться, прекрасно понимая, что даже мельчайшая жалоба будет расценена им самим как призыв к действию. Призыв как следует поворчать на работу, погоду, колебания уровня преступности и вообще на всю свою несчастную жизнь. И на смерть, которая, естественно, всё никак не спешила приходить — в этом конкретном сходстве между мирами он почему-то был уверен на все сто.
[icon]https://i.imgur.com/OX0YMDa.png[/icon]

Тень заинтересованно прищурился. Потом прищурился ещё заинтересованнее. И, наконец, заметив на себе скептический взгляд того, второго себя, ответил широкой ободряющей улыбкой. Ну, почему бы и нет, в конце концов? Личная жизнь — это неплохо, наверное. Наверное. Что там Оли сказала, глава учёных?.. Ха, да. То есть нет. Не-ет. Он, видимо, просто ослышался.

Когда Оли прилетел подзатыльник, Тень даже не удивился: едва ли хоть в одной из своих параллельных ипостасей он когда-нибудь будет склонен к публичному обсуждению собственной личной жизни. Даже если речь об Оливиоли. Тем более если речь об Оливиоли! Признаться, время от времени воспоминания о совместной работе в первом отряде, равно как и о совместных выходных после этой самой работы, заставляли его печально вздыхать и мучиться тоской по бесцельно утраченным дням. К счастью, уже на следующее утро Тень, как правило, падал с головой в привычную рутину: на то чтобы как следует засесть у окна и попредаваться ностальгии у него не было времени последние лет пятнадцать.

Задумавшись, он ухватил непредусмотрительно оставленную на столе бутылку за горлышко, сделал жадный глоток и тут же поймал на себе внимательный взгляд Оли. Упс. Кажется, по правилам игры, на этом моменте он не должен был пить.

— Лидия, — звук собственного голоса окончательно вытянул Тень в реальность. Благоразумно передав кому-то бутылку, он ухмыльнулся в предвкушении. Ну, что там? Грязные секреты, скандалы, интриги, расследования? Может быть, парочка кровавых убийств? — Макарош. Макарон фон Этель-как-его там. Котёнок. Я искренне надеюсь на то, чтобы хотя бы в этом мире ты сумела вернуть его домой. Скажи, что сумела.

Кажется, собственное-чужое лицо только что стало на пару тонов добрее и ещё на пару десятков — беспомощнее. Нет, правда, кто бы мог подумать, что у него на самом деле такая богатая мимика?.. Проклятье. Тень привык считать, что он потрясающе держит себя в руках и ни одно живое существо в этом мире не способно прочесть его эмоции. Это ведь ему теперь всю жизнь переосмысливать, а всё из-за одной не вовремя вскрытой бутылки. Ну, точнее, уже двух. Неважно.

— Пожалуйста? — почти отчаянно вздохнуло его альтер-эго, и Тень неожиданно почувствовал к нему самое искреннее на свете расположение. Ещё бы не почувствовать! Если бы у него был котёнок, он бы тоже хранил его, как зеницу ока. Или что там обычно у ока хранят.
[icon]https://i.imgur.com/OX0YMDa.png[/icon]

— Два из трёх, — задумчиво отозвался Тень, поднимаясь с места с тяжёлым вздохом. Надо бы хоть окно открыть: надышат тут, понимаете ли, своим альтернативным воздухом, а ему в этом кабинете ещё работать всю оставшуюся жизнь. — По-прежнему глава гильдии. По-прежнему недоволен. В остальном, э-э...

Он оглянулся на Лидию в поисках помощи, но, не встретив ответного взгляда, потопал дальше.

— Кабаре морд, — сказал Неть. Или, может быть, не совсем это, но что-то ужасно похожее и совершенно неразборчивое. «Костолом Торт»? «Караван мод»? Тень вскинул бровь и непонимающе пожал плечами. — Твоё бывшее начальство вообще-то. Ну, наше.

— А-а. Нет, не слышал. Тиамат вот была, но теперь — никакого начальства. Майрон, конечно, прекрасно помогает с архивами и аналитикой, Оли вот тоже прекрасно руководит своим отделом, но в остальном... — справившись с окном, Тень развернулся и заключил не без лёгкой гордости: — Я уже восемнадцать лет как один в этой лодке.

Насмешливое фырканье. Наглая, совершенно самодовольная ухмылка на своей-чужой физиономии.

— Салага.

— Прошу прощения?!

— Двадцать семь.

Двадцать семь. Двадцать семь! Тень закатил глаза, сложил руки на груди и посмотрел на этого идиота совершенно недоверчиво. Серьёзно?

— Ага. Здорово. Просто класс. Нашёл, чем гордиться. И что ты успел за эти девять лишних лет, поделись-ка? Может быть, всё-таки помер пару раз по вине не вовремя отказавшей печени? Или окончательно перестал отличать os lunatum от os triquetrum?

Неть даже носом не повёл.

— Следите за языком, молодой человек.

О, он знал эти интонации. Прекрасно знал. Этот мрачномордый зануда говорил точно так же, как отец, когда обсуждал с младшим поколением Ноксов их планы на ближайшее будущее. И если Дэнни всегда превосходно умел отбрехаться, то кое-кому оставалось только мямлить практически не по делу.

Спроваживать гостей домой посреди вечера было ужасно невежливо, но прямо сейчас Тени, признаться, ужасно хотелось это сделать. Он вздохнул, всплеснул руками и устроился здесь же, на подоконнике, буравя взглядом улицы внизу.

— Оли, — произнёс он наконец, когда молчание стало затягиваться. — Скажи честно, тебе никогда не хотелось его прикончить? Знаешь, завалиться к Смерти, покрасить ей — не знаю — забор в саду, попросить о личном одолжении?..
[icon]https://i.imgur.com/OX0YMDa.png[/icon]

Серьёзный взгляд Лидии не понравился Тени сразу. Наверное, будь он хоть на пару метров поближе, то без труда успел бы зажать ей рот обеими руками — и пусть она хоть до конца жизни обвиняет его в излишней параноидальности. Стоило бы того.

Но Тень не успел, а другой Тень не знал. Он не знал. Он действительно не знал, но, по-видимому, догадывался: флёр понимания, проскользнувший в чужой взгляде, отозвался чем-то тяжёлым изнутри, и на секунду Тень действительно разозлился. Это должно было произойти не так.

— Под «забыл» ты имеешь в виду?.. — Ему на самом деле не требовалось подтверждение. И взгляд, обращённый к Лидии, даже не думал нести в себе никакого вопроса; не больше, чем формальность. Старая привычка: в конце концов, они оба всегда относились к формальностям с большим уважением. — Ясно.

Ну супер. И ежу понятно, что пьёт господин Мрачный Начальник совсем не для того, чтобы ему стало ещё хуже, чем было до пары стаканов. Не должно это так работать, хоть тресни.

Тень поёрзал на своём подоконнике и задумался. А потом поёрзал ещё — и снова безрезультатно. Нужные слова всё никак не приходили на ум; да и что тут скажешь, честное слово, скажешь? «Да, приятель, тут такое дело: твоя охота за древними, как дерьмо мамонта, друзьями отнимает у тебя же часть драгоценных воспоминаний. И с этим, в общем-то, ничего не поделаешь. Но — эй! — посмотри на это с другой стороны: может, когда-нибудь тебе удастся забыть тот позорный эпизод со смертью по вине слишком скользкой кожуры плодов шра`ари. Если, конечно, в твоей версии реальности такое тоже было».

— Думаю, нам пора. — Второй Тень аккуратно, даже с какой-то неловкой бережностью перехватил Оли за запястье и вывернулся из её объятия. — Нужно... исправить кое-что. Спасибо за компанию. И за выпивку тоже. Ваша, кстати, получше: хоть травой не отдаёт.

Выглядел этот парень так, будто, ступив за дверь, обязательно пустит себе пулю в висок. Собственно, Тень на его месте поступил бы точно таким же образом. Надолго не поможет, но хотя бы избавит от необходимости разбираться с потрясающими новостями прямо здесь и сейчас.

На секунду Тень поймал на себе чужой взгляд — внимательный и спокойный, отдающий не столько жалостью или сочувствием (о нет, ненависти к этому дерьму им точно хватило бы на двоих — и, может, ещё на половинку какого-нибудь Тени), сколько... узнаванием, что ли. Как будто этот мрачный кабачок только сейчас поверил в то, что физиономия напротив — тоже он. До определённой степени.

— Ну... — вздохнул Тень, поднимаясь с места. — Вообще-то, у меня для тебя кое-что есть. Подарок или вроде того. Не знаю, не нарушим ли мы этим какой-нибудь супермировой баланс, но я бы, пожалуй, рискнул. Что думаешь, птиц?
[icon]https://i.imgur.com/OX0YMDa.png[/icon]

Проследив за тем, как скрылись за окном обе пернатых Лидии Оливиоли, Тень коротко вздохнул. Хотелось бы ему уходить от всех своих проблем точно так же, одним взмахом крыльев. Сейчас, однако, одна конкретная проблема требовала его полного и безраздельного внимания; игнорировать её не вышло бы при всём желании. «От себя не убежишь», да? Кажется, расхожее выражение только что приобрело для него новое значение. Вряд ли Второй Тень был в худшей физической форме, чем Первый.

— Возвращаясь к супермировому балансу, — выдохнул он, подходя к столу и касаясь ручки нижнего ящика — той, что реагировала на прикосновения исключительно одного набора пальцев. — У тебя случаем никогда не возникало проблем в, м-м... отношениях с родителями? Нет?

❖ ❖ ❖

— Как закон сохранения массы?

Последнее, в чём Тень был готов признаться, так это в том, что он переживал. Но он действительно переживал, притом — ужасно сильно. Основную часть бумаг он хранил дома; не бежать же за ними прямо сейчас? На работе всегда оставались только сумбурные черновики, которые предстояло переработать во что-нибудь стоящее или попросту сжечь. Объяснять собственную теорию на них было сродни попыткам научить кого-то линейной алгебре с помощью пальцев одной руки. К счастью, этот Тень оказался почти таким же вдумчивым, как несравненный оригинал; хвала богам и лично Воле.

— Импульса, энергии — сравнивай, с чем захочешь; не так важно, — Тень постарался придать своему голосу как можно больше небрежной невозмутимости, но вышло — по традиции — довольно скверно. — Просто — Закон.

— Ты... правда назвал это Законом? Всерьёз?

Ну вот. Чего и следовало ожидать.

Тень насупился. Если критику со стороны он мог вынести спокойно, то терпеть подобное от самого себя? Это уже перебор! Впрочем, чего ещё ожидать от самого ворчливого главы за всю историю существования Гильдии Стражей?..

— Неважно, — Неть махнул рукой и снова сосредоточенно уткнулся в записи. Что ж, хотя бы от мыслей о собственной памяти его удалось отвлечь. — Всё это, конечно, никуда не годится с точки зрения структуры, но я, кажется, понимаю, что ты хочешь сказать и сделать. Вопрос в другом. Вопрос в том, зачем тебе это нужно.

Неть поднял на него глаза — и Тени, честное слово, не потребовалось даже секунды, чтобы понять: он уже знает ответ. Догадывается. Иначе и быть не могло.

Хлопот крыльев за спиной Тень встретил с облегчённым выдохом. Он старался не задумываться об этой истории последние лет десять, не меньше; пересказывать её заново, с самого начала и обращаясь к самому себе из альтернативной реальности звучало как самая дерьмовая перспектива на свете.

— Макарон!

Неть тоже отвлёкся довольно быстро. Интересно, ими всегда было так легко манипулировать?.. Сначала какие-то бумажки, теперь вот котёнок... К слову об этом. Бумажки. Котёнок. Огонь.

Тень захлопнул папку, убирая её подальше от того столпотворения, что прямо сейчас образовалось напротив его стола. Огненные всполохи, которые вырывались из котячьего рта при каждом новом попытке дружелюбно мяукнуть, не внушали ему ровным счётом никакого доверия. Неть они, однако, не смущали совершенно: он вцепился в несчастного кота так, будто тот был ответом на главный вопрос мироздания. Ну или бутылкой кленового виски. Скорее бутылкой; даже по цвету похож.

— Что не так с этим животным? — поинтересовался Тень как бы между делом, притянув Лидию к себе за локоть. — Не то чтобы я не любил кошек, но... Э-э. Ты понимаешь.
[icon]https://i.imgur.com/OX0YMDa.png[/icon]

Вся эта полураздетая полуумиляющаяся полудышащая огнём братия заставила Тень вздохнуть с чувством, отдалённо похожим на ностальгию. Подобный беспредел очень часто происходил в первом отряде: за исключением, может быть, огнедышащих котят. Огнедышащие котята в первом отряде не происходили, но прямо сейчас, признаться, придавали ситуации своего шарма. Так что Тень не возражал.

— Уверен, ты придумала бы множество новых способов смутить приличного человека. — Протянув одну руку, он ободряюще похлопал Лидию по плечу. А протянув вторую, торжественно пожал скрытую под футболкой грудь. Хм. Действительно работает. — Вещь полезная, ничего не скажешь... Эй, Оли, вам всем такие на Перекрёстке в день принятия звероформы выдают? Оли?..

Ладно, видимо, обсуждать кота этим двоим было куда интереснее, чем отвечать на чужие животрепещущие вопросы. Ну, хоть Неть успокоился и решил отложить свой страдательный гештальт до лучших времён. Хотя выглядел он по-прежнему не очень: как-то серовато, зеленовато, да и вообще практически... прозрачно?

О. О-о-о.

— Да, — согласился Неть, хмуро рассматривая вытянутую вперёд руку. — Типичная междумировая лихорадка.

В чистом виде. Чувство потерянности в пространстве и времени, призрачный силуэт, постепенная потеря пигмента... Стоп, секундочку. В происхождении своих познаний на этот счёт Тень был уверен наверняка: они пошли оттуда же, откуда пошёл Закон; но Неть Закона не знал. Так почему?..

Ладно, судя по недоумевающему выражению лица Оли, это могло подождать.

— Вас зовут домой, — пояснил он, кивая на дверь. — В родной мир. И лучше бы вам поторопиться. Если затянет насильно, ещё пару дней будешь валяться тюленем, как с тяжёлого похмелья. Как с вдвойне тяжёлого похмелья, если учесть, сколько вы успели выдуть! Так что давайте плавно переходить ко всем этим слезливым прощаниям, ладненько? Самое время. Не то чтобы я хотел от вас избавиться, но мне после этих посиделок ещё полы мыть! В следующий раз тапочки с собой, что ли, приносите.

Нет, правда, Тень что, действительно слишком многого хотел от жизни? Ещё год — и он точно закажет тапки на все четыре отдела, чтобы ни у кого даже теоретической мысли отмазаться не возникло.

Пронаблюдав за тем, как Неть неловко укрывает Лидию одним из этих своих медвежьих объятий, он счастливо вздохнул. Ну разве не прелесть? Прямо как одно из этих маразматичных семейных воссоединений!

— Делай это своё дело, — Неть протянул руку, и Тень пожал её с благодарной улыбкой. Да уж, этот парень звучал в точности, как его отец — в лучшие из дней, справедливости ради. — И пиши, если что. Не знаю, сработает ли винговая почта, но... пусть это будет экспериментом.

— Что, даже на эту свою мелкую и наглую посмотреть на прощание не предложишь?

— Она мне не...

— В другой раз, договорились. И почитай эти мои бумажки повнимательнее, как время появится; там ужасно много интересного. Тебе не понравится. Обещаю!
[icon]https://i.imgur.com/OX0YMDa.png[/icon]

Вопрос разумный. Тень нахмурился, постучал пальцем по подбородку и, наконец, улыбнулся широкой, довольной улыбкой.

— Как хорошо, что в этом кабинете есть хотя бы один — без ложной скромности! — гениальный естествоиспытатель. — Преувеличение. Совсем небольшое. Но он, чёрт возьми, заслужил: в конце концов, идея и вправду была близка к выдающейся. — Если я и знаю что-то о междумирье наверняка, так это то, что оно вполне себе живое. Не менее живое, чем какой-нибудь бог или Воля собственной персоной. И обмануть его можно точно так же, как любое другое разумное существо. Так что не вешайте нос, без кота в мою смену никто не останется. Давайте-ка посмотрим...

«Посмотреть», впрочем, Тень предлагал скорее самому себе, в индивидуальном порядке. В ящиках его стола обнаружилось всё, что можно: коллекция чьих-то подписей, рецепт яблочного пирога, куча опустошённых чернильниц, ровно три ярких конфетных обёртки — и, разумеется, ни намёка на нужный ему пузырёк. Хотя нет, секундочку!..

Разогнувшись, он с гордостью продемонстрировал всем присутствующим... ничего. Нет, серьёзно. Тень сжимал это самое ничего в руках с такой гордостью, будто оно было точной моделью Валдена в миниатюре или, по крайней мере, собственноручно выращенным кактусом.

— Вот, — сказал он так, словно все прекрасно друг друга поняли. Но потом, подумав, всё-таки уточнил: — Это что-то вроде невидимых чернил. Только не тех, что не оставляют за собой следа и просматриваются с помощью любой мало-мальски жизнеспособной лампы, а тех, которые всё делают невидимым. Вообще всё, к чему прикасаются. Круто?

На самом деле, довольно бесполезная вещь. Поразмыслив, Тень так и не смог вспомнить, зачем до сих пор хранил её при себе: максимум — ради какого-нибудь дурацкого розыгрыша, спланированного пару десятилетий назад. Над Роттом, например. Вряд ли кто-то, кроме него, повёлся бы на эту штуку.

— В общем, не отвлекаемся! Оли, держи кота. Ты, приятель, будешь отвечать за чернильницу; иначе я точно забуду, куда её положил. А наша с тобой, птиц, задача заключается в том, чтобы распределить чернила ровным слоем по всей кошачьей поверхности. Думаю, понадобится кисть. Однозначно. Даже две.

Процесс превращения брыкающегося животного в невидимого брыкающегося животного оказался чуть менее приятным, чем можно было вообразить себе с самого начала. Этому мелкому паразиту ужасно не нравилось, когда к его шерсти прикасалось хоть что-то, кроме заботливых рук Оливиоли (любой из Оливиоли; вряд ли к этому моменту он успел разобраться). С особым удовольствием Тень ткнул невидимой кистью в его нос: в ответ кот поспешил удивиться и даже — о чудо! — замолчал на добрые пару минут.

Он хотел было закрепить успех, но в следующий раз найти нос вот так запросто уже не получилось.
[icon]https://i.imgur.com/OX0YMDa.png[/icon]

От внимания Тени не укрылось то, как Неть поморщился, услышав знакомое прозвище. И этот хрен кичился своими двадцатью семью годами службы на правах главы гильдии? Пф-ф! Позёрище.

Впрочем, доли сочувствия эта мрачная морда, конечно, тоже заслуживала. Ничего. Время лечит. Если двадцать семь лет не справились с этой задачей, то, может, справится двадцать восьмой год. Или двадцать девятый. Или...

— Эй! — Тень дёрнулся, инстинктивно смазывая краску с рубашки свободной рукой. От кончиков пальцев осталась только зияющая пустота. Прекрасно. — Вообще-то, это идеальный план! Я прекрасно знаю, о чём говорю. Кто, по-твоему, уже третий год ищ...

Перебор. Определённо точно перебор. К счастью, Тень прикусил язык как раз в нужный момент.

— ...ет тот провалившийся в междумирье чайник, а? — Никакого чайника в междумирье, естественно, никогда не проваливалось, но разве Оливиоли могла об этом знать? Не могла. Очевидно же, что, раз Тень так переживает, чайник был. И очень хороший. Может быть, даже любимый. Точно. Любимый чайник. — Это был мой любимый чайник, между прочим, и я собираюсь достать его любой ценой! Но сначала мы безопасно переправим этих двоих в родной мир, а вот уже потом — займёмся поисками чайников. Да? Да. Замечательно. Тогда приступим.

Оставалось только надеяться, что времени хватит: сквозь Оли уже можно было разглядеть стоящий у противоположной стены шкаф.

— Давайте-ка, бегом, — скомандовал Тень, открывая дверь и морщась от тяжёлого запаха пустоты. — Не уроните кота! Передавайте привет вашему местному Ротту, вашему местному Майрону и, э-э... Птиц, кому ещё надо передать привет?
[icon]https://i.imgur.com/OX0YMDa.png[/icon]